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叶伯英到陕西赴任是在19 世纪80 年代，在经历了连年战乱和严酷干旱之后，这里当时正百废待兴。1862 至1877 年西北的回民起义使该省经历了血腥的清洗。关中与陕北地区的回汉冲突使得一些州县的人口骤减，所剩人口仅为原来人口的极小一部分。在内乱终于得以平定后，1878 至1879 年的大旱又给陕西带来了更沉重的灾难，造成了数百万的伤亡。在一些州县，半数农田无人耕种，全省荒废的农田多达六十万亩。
负责陕西善后事宜的官员并不总是合适的人选。叶伯英受命按察使时，担任巡抚的是来自广东的冯誉骥。不到一年之后，有人控告他偏袒和腐败：他的儿子收受了不正当的礼物，副手们以权谋利，朋友和侍从也滥用与他的关系获取利益。冯被解职，叶伯英受命署理巡抚，直到新巡抚上任。
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