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什么时候光绪皇帝能执掌大权呢?那就是一场考验——足以证明这个二十出头的年轻君主能把国家治理好，能处理复杂的国际关系，能取得战争的胜利。在顺利执政后的第七年，日本人来了!对于光绪皇帝而言，这是一个机遇!但是，光绪皇帝把自己和这个国家一起“玩儿进去了”。
光绪皇帝被清流们包围，对于打败日本过于乐观。
战争爆发时，朝廷的主战派一个个沉浸在骄傲自大的幻想中，朝堂里洋溢着一股莫名其妙的乐观主义情绪。这些主战派以言官为主，被称为“清流党”。清流党人标榜风节，评议时政，指斥当道，不与权贵同流合污。这些人多半出自科举正途，熟谙章句旧学，但对洋务和世界情势一无所知。
光绪皇帝认为他们的意见很有道理，本身就是很失败的事情，足以证明年轻的皇帝并不真正理解这个国家和他所处的时代。
听听这些“清流党”对于战争的言论就知道他们有多不靠谱：
户部主事裕绂上奏：“日本偏僻处于东洋，全境不过中国一二省之大小，夜郎自大，辄欲奋螳臂以抗王师，此其自速灭亡”。
御史叶应增上奏：“此次用兵，彼逆我顺，彼曲我直，彼吞噬小邦，以残暴逞，我救属国，由仁义行”。
这样的言论充满了无知的书生气。
礼部侍郎志锐和编修曾广钧的言论似乎说出了光绪皇帝的心声，前者认为“如果清国一战扫平日本，则可因此刷新格局，振奋精神，以图自强，从此昂首迈向强国之路”。后者直言对中日战争的“窃喜”，以为“中国可以趁此机会，剿灭日本，建立奇功。”
如果打败了日本国，老太太肯定会对朕刮目相看，天下臣工自然对朕俯首帖耳。朕就能真正大权在握!当一个真正的中兴之主。
光绪身边的“清流党”对中日之间的力量对比只有模糊的印象：“清国大，日本小;清国人多，日本人少。”他们不知道，亚洲第一的北洋水师与日本舰队相比已经是居于下游。北洋水师主力仅有8艘军舰堪用，且舰龄较老，多年执行巡逻任务，锅炉损耗，年久失修。日本海军一直在增购新舰，航速、火力都在北洋水师之上。
至于清国陆军，虽然号称百万，但是作为国家正规军的八旗和绿营早已腐朽透顶，全无一用。可堪一战的，只有北洋淮军38000余人，加上驻扎奉天的奉军、直隶练军中一部约14000人，总计不过5万。除去守卫炮台要塞的兵力，能够投入朝鲜，与日军作战的仅有2万5千人。况且，淮军依然沿用旧编制，军官和士兵都没有受过系统的近代军事训练，后勤、战场救护等近代军事制度更是一无所知。军队的装备也是五花八门，没有统一。反观日本军队则有完善的战争动员体制和军事教育，有参谋部统一调度指挥军队。日本无需动员就能有十几万野战部队投入朝鲜和中国战场。
如果说“清流党”不知道这些有情可原，毕竟他们是“言官”，不是一线官员。可光绪皇帝不知道这些就说不过去了。
过去我们嘲笑某个军阀糊涂，说他“三个不知道”，也就是“有多少军队不知道，有多少钱不知道，有多少老婆不知道。”看起来，光绪皇帝与糊涂军阀比强点儿，至少他知道自己“有多少老婆”，但就是管不好!
家里事情闹翻天
战争是国家成败的试金石，更是皇帝的“高考”。在这才决定国家命运的战争中，光绪皇帝暴露出自己的无能。虽然，光绪皇帝求胜心切，但缺乏行政经验，对指挥战争，更是外行。战争开始后，战况千变万化，光绪皇帝举措失当，除了下发上谕，催促李鸿章出兵决战，“不可游移不前”之外，对战略大局毫无判断。更合昏招迭出。
战事不利，庆亲王奕劻上书，要求亲率劲旅，出关剿敌。光绪皇帝马上就出面慰留。此时，光绪皇帝的岳父桂祥也上书，表示“愿领神机营马步各队赴山海关驻守”，光绪皇帝居然批准了!这又是一步 “臭棋”。因为，桂祥不仅是光绪的岳父，又是慈禧的亲弟弟。
原本桂祥以为，他的奏章大概也会像奕劻上书一样，被皇帝挽留。没想到，光绪帝毅然决定，要桂祥带队出征。让皇帝的岳父，带队赴前线，在任何朝代，都应该算是一件大事。让桂祥出征，无疑是一个鲁莽的决定。老实说，光绪打心眼里就不喜欢慈禧太后强加在他身上的这门亲事，所以故意为难老岳父。
或许光绪皇帝觉得，国难当头，神机营既然是清廷精锐，上前线义不容辞。桂祥作为神机营的统领，自不能推卸不前。正因为如此，光绪帝作出决定要桂祥出征后，慈禧虽然心中不快，也不好出面阻拦。但是，当时管理神机营的大臣有好几位，光绪帝却偏偏要桂祥带队出征?
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光绪皇帝的这个决定是很不冷静、很失策的，对战事而言，桂祥这样没有临阵经验的指挥官，带着一群惯于“提鸟笼，斗蟋蟀”的八旗兵御敌，简直是以战争为儿戏。果然，在山海关期间，神机营没有放过一枪一炮，反而闹出不少丑事。对巩固自己的地位而言，更是百害无一益。由于中日开战，光绪皇帝对慈禧太后搞庆典的事情已有非议，使太后不快。年轻气盛的光绪帝又把老岳父派到山海关丢人现眼，还连颁谕旨申斥。直接导致了皇后向太后告状，诉说自己在宫中被欺负、冷落。慈禧太后大怒，把珍妃“褫衣廷杖”。太后大动干戈，光绪帝急忙补救，军机处以最快的方式电寄桂祥，又派副都统英廉前往接防。不过，这已无关大局，因为大清国已经输掉了战争。
甲午战争，中国又一次败得稀里哗啦，真是“辛辛苦苦三十年，一觉回到解放前。”光绪皇帝战争中的表现，远没有慈禧太后在平定新疆和中法战争时那样的举重若轻。可以说，真是由于光绪皇帝被“清流党”包围，完全不了解中日军力之差距，又急于用一场战争树立自己的政治权威。结果，断送了慈禧太后交给他的大好局面。
