公元前403年，周威烈王册封晋国三卿魏斯、韩虔、赵籍为诸侯，从此晋国退出历史舞台，韩魏赵三家独立建国。司马光在《资治通鉴》中更是以此作为战国的开始。
魏国自魏文侯魏斯即位以来，用李悝实行政治改革、吴起实行军事改革，并联合韩国、赵国形成“三晋同盟”，西攻秦，东制齐，南压楚、北灭中山，魏国一跃成为当时最强大的国家。如果从前425年魏斯称侯算起，到前341年马陵战败衰落结束，那么魏国一度保持天下最强的地位长达85年，足足占据了三分之一的战国时间。
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在这85年中，魏国经历了三任国君——魏文侯、魏武侯、魏惠王，很多人以为，自魏文侯以后，魏国的国君是一代不如一代，在后来齐国、秦国相继崛起的同时魏国却在持续衰落，因此魏文侯时代才是魏国最鼎盛的时代。
之所以造成魏文侯时期魏国最强的假象主要是因为：
1、当时魏国开始崛起，魏国扩张也比较顺利
2、魏文侯团结韩赵两国一致对外，外交上正确
3、当时除了三晋外周围没有强国——秦国落后;楚国腐朽;齐国内斗
事实上，魏国最鼎盛时期应该在魏惠王在位时期。前396年魏武侯即位以后，由于错误的外交政策，导致了韩赵的离心，赵魏两国更是多次发生战争。与此同时，周围的国家也开始了复兴——前384年秦献公从魏归秦，开始了改革，秦国开始崛起;前387年，楚悼王用吴起实施了改革，楚国开始复兴;前386年，齐国“田氏代齐”后，齐国也开始走上了正轨。正是其他国家的相继崛起，导致了魏武侯的霸业也黯然失色。
魏惠王即位以后，周围国家与魏国的差距进一步缩小，尤其是齐国在齐威王的治理下更是蒸蒸日上，形成了对魏国霸业的挑战。为了维持霸业，抵消齐国的影响，魏国在前361年迁都大梁，并实施一系列改革——兴建水利工程，发展农业;调整国土，使其连成一片;结盟韩赵，怀柔秦楚。通过这些改革，魏国进一步强大，达到了鼎盛。
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下面战例是迁都以后魏国达到鼎盛的具体体现：
前357年，魏围韩宅阳，取韩地朱;攻宋，取黄池
前354年，赵攻魏附属卫，魏宋卫败赵，围赵都邯郸;秦趁机攻魏
前353年，齐救赵，败魏于桂陵;魏拔邯郸
前352年，齐宋卫围魏襄陵，魏韩败齐宋卫于襄陵
前350年，魏回师攻秦，围定阳;
前346年，魏将魏章会韩师攻楚，取上蔡
前344年，逢泽之会，魏惠王称王。
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这些战争中难免有败仗，但都是一些小败，对魏国的整体实力并没有多大影响，魏国在之后的战争中都会赢回来。比如前353年的桂陵之战，齐军在桂陵打败魏军，但同年魏军攻下邯郸，并在次年的前352年联合韩国在襄陵打败齐军，在前350年围秦军于固阳。
魏国的霸业更是在前344年魏惠王称王的逢泽之会达到顶峰，要知道从春秋到战国，除了楚吴越等不被中原认可的称王行为外，即使是中原霸主晋国也从未有过类似称王行为。前325年“五国相王”时，后来的赵武灵王也认为赵无实力，不敢称王。而作为中原诸侯中第一个称王的国家，没有综合国力作为支撑，魏国是无论如何也做不到称王的。
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