钱沣，汉人出身，云南昆明人。31岁考中进士(乾隆三十六年)，选为翰林院庶吉士，他在翰林院任职将近十年才得到提拔，被任命为江南道监察御史。他还担任过其他官职，但最让人敬佩、最有成就的便是当江南道监察御史的日子。
钱家世代寒素，过着亦耕亦读的平民生活，钱沣的父亲本是读书人，在社会动乱中继承祖传银匠手艺为生，母亲初识文字，鼓励钱沣读书。因家贫，他就上山砍柴换几文铜板;没有书，就寻些残篇断简熟读深思。
钱沣的书法韵味有余，有高古之妙，尤爱画瘦马，筋骨显露，风格清逸高标。如果说钱沣的前半辈子是为了仕途与艺术，那么他的后半生就是为了弹劾和珅。
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江南道监察御史属六品官，主要职责是对府州县道等审判衙门监督，并在监察过程中对地方行政存在的弊端上奏，最重要的一点就是可以直接向皇上弹劾违法官吏，而钱沣所瞄准的弹劾对象就是和珅。钱沣是个有智慧的人，他深知直接弹劾权臣极为困难，所以他用了一招“项庄舞剑，意在沛公”，先弹劾和珅的死党!
钱沣首先将山东巡抚国泰与布政使于易简贪墨营私、吏治索贿、府库亏空的事情上书朝廷。其实这么做他是冒了极大的风险的。依清朝当时的法律，参奏重臣极有可能触怒龙颜。所以，奏疏一递上钱沣就跑到好友家借了十吊钱，说将来儿子会代他还钱。后来好友才知道，钱沣是担心参奏失败被朝廷发落边疆，备些钱在路上用。他的好友一阵唏嘘：真到了那一步，凭这点哪儿够啊!要知道，一吊钱为1两银，在清朝的十吊钱也就相当于今天的2000元人民币。
还好还好，乾隆不仅亲自召见了钱沣，并要清查此事。但考虑他职级较低，审查官位高的国泰不太合适，所以乾隆又命大学士和珅为首，左都御史刘墉协同，三人共同查办山东国泰一案。
国泰在山东搜刮民脂民膏，没少孝敬和珅，所以和珅知道保住国泰就是保住自己，于是正式出发前就派心腹先到山东通风报信，暗中授计，却没料到钱沣早已有所准备，派手下盯着一路追踪着报信人。
就在钱沣等人快到济南时，和珅的报信人正要返回北京，钱沣当即抓住此人，并从其身上搜出了国泰的回信。信中，国泰写的应对之策便是借银填库，蒙混过关。好了，等的就是这个!钱沣当即派人将此信快马奏报乾隆帝。
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虽然这次查案和珅、刘墉的官大，但主审却是钱沣。和珅是个眼观六路，耳听八方的主儿，感觉到事情不妙，便想笼络钱沣，见钱沣穿得破旧单薄，便关切地置办新衣赠与他，结果钱沣不吃这一套，一口回绝。
三人来到历城县，和珅知道银子已补齐，装模作样的拆开银包查验，抽查数十封后说数目无短缺，并提出收兵。但钱沣却敏锐地发现了破绽，因为银子是从山东各大商家借来的，所以成色根本就不一致，这不符合统一的库银标准。
但如何让这件事彻底露馅呢?钱沣想到了一个好办法，这银子不是借来的吗?行，借钱哪里有不还的道理。很快，钱沣命人以官府的名义贴出告示，大体意思是令商人领回自家银子，若超过规定期限一律罚没充公。
各大商家听到这个消息谁也坐不住了哇，纷纷拿着山东巡抚衙门开的凭据，来库里来妈自家的银子，结果银库亏空4万两。接着查!很快，盘查粮仓又发现缺少3万余石，复查各县竟都是库库皆亏，最后统计全省共亏空200多万两银子。一时间，山东国泰一案朝野震动，乾隆令国泰、于易简两人自尽。和珅吓出一身冷汗，生怕引火烧身，自然不能保国泰。
后来，乾隆命钱沣出任湖南学政，相当于现在的省教育厅长。他生活俭朴，不慕虚荣，上班出行总是徒步，后来因要各县视察才买骡子当坐骑，而且还是瞎了一只眼睛的便宜骡子。湖南当地有个不成文的规矩，学政来视察时，本地学子要有所表示，被称为“棚规”。钱沣对此深恶痛绝，一概不受，令湖南各界人人称颂，心悦诚服，一度传诵着“钱沣来了不要钱”的民谣。
钱沣虽然工作繁忙，但他最想做的事，还是要扳倒天下第一贪和珅，一直没有放手的工作就是搜集和中堂的罪证。
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自国泰倒台，和珅内心里恨透了钱沣，明里暗里处处刁难压制钱沣，故意把许多棘手案件安排给他，让他没完没了的办差。乾隆晚年越来越昏于政事，和珅身为皇亲国戚把持着朝局，成了人人晓得的二皇帝，谁也不想去得罪和珅，众多大臣中敢与和珅正面对抗的，只有阿桂、王杰、董诰、朱珪几人而已。
乾隆五十八年，钱沣在昆明任职期满回京复职，乾隆五十九年，接任湖广监察御史。就在这一年，他突然向和珅发起突然袭击，参了一本《请复军机旧规书》，直接弹劾和珅身为军机大臣却不在军机处办公，偏要在宫中休息室涉宫内事务，以至其他各军机大臣上行下效，都学和珅另找地方办公，这种做法多有营私舞弊之嫌，如此，设军机处何用?
乾隆看到参状后，马上任命钱沣兼任稽察军机处，这职务相当于现在纪律检查委员会的总负责人，和珅心里别提有多别扭了，虽然钱沣比自己大十岁，但他官小啊，让这么一角儿监督自己，他能痛快吗?
钱沣就是要这样虎口拔牙，一切都在为给和珅重重一击做准备。然而仅一年(乾隆六十年)。56岁的钱沣却一病不起过劳而死，有传言说，钱沣其实是慢性中毒而死，而下手的人最有可能是谁，大家也心知肚明。钱沣驾鹤西去，和珅貌似安全了，然而和珅怎么也没有想到自己整死了钱沣，钱沣却在死后整死了自己。