古代人结婚一般比较早，李湛来到世上的时候，他爹遂王李宥(后来的唐穆宗李恒)才十四岁，也就青春期刚起步的样子。见到这个小生命降生，李宥非常有成就感，第一时间通知了爹妈。言外之意就是：我是个男人了，可以当皇帝了!宪宗李纯知道后，也很高兴，亲自捉刀给这个小孙子起名字——湛。李湛是个很邪气的人。唐朝中期之后的皇帝有改名字的传统，一般他们出生时有一个名，登基之后马上改成另外一个名,个别的临死前还有一个名字(比如唐武宗李炎)。李湛属于异类，他出生的时候叫李湛，到死的时候还叫李湛，算是破坏了唐朝的“潜规则”。
身体可以早熟，但是心理不经过一定的历练却无法早熟。李宥本身还是半大的孩子，让他有模有样地教育儿子，是不可能的。他本人正值青春鼎盛，十四五岁正是荷尔蒙分泌旺盛的时期，不抓紧时间多生一两个子女，对不起自己的皇子身份。而且他本人生性贪玩，斗猫斗狗斗蛐蛐样样精通，总是想着法子享受生活，唯独不想着自己还有个儿子。李湛就这样被爹放羊了，整天被一帮不干正事、专干歪事的太监们围着团团转，生活那真叫个自在。
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这个时候的唐朝政局有些微妙。自安史之乱开始膨胀的宦官和藩政两股势力在宪宗的铁腕治理下，得到了有效的遏制。如果宪宗及其继任者能够再接再厉，唐朝再来个贞观之治不是不可能。但是，因为一个偶然的事件，这个可能被改变了。就在李湛出生后两年，他的大伯父太子李宁死了，享年十九岁。太子的废立从来都是引发朝臣斗争最好的药引，这一次也不例外。李宥排行老三，前面还有个老二澧王李恽，这两人是仅有的太子候选人。当时，宫里的宦官、朝廷的大臣、宪宗的老婆三股势力纷纷卷入二人的竞选中，使得选情异常激烈。其实就智商、人品、学识等多项指标相比，李恽比起李宥要稍微突出一点，当选后没准能把宪宗一手创立的“元和中兴”延续下去。但是，事情坏就坏在宪宗的一个怪癖上。宪宗大概出于阻止后宫干政的目的，一辈子都没有册立皇后，偌大的皇宫、成千的美女，也只有一个女人被封为妃子，此人就是李宥的生母郭妃(名将郭子仪的孙女)。由此造成无人能看出宪宗最宠爱的人是谁，让后宫之中谁都不敢妄自尊大，伸手揽权。在这种情况下，李恽生母的身份就相对郭妃矮了一大截。一些宦官和大臣们看重这一点，就赶忙联名推荐李宥，天花乱坠的话说了一大堆。
这时的宪宗李纯正忙于炼丹求仙，想着某天背后长出两只翅膀，扑腾两下飞上天。丹药富含多种金、银、汞等多种重金属及有毒元素，长期服用之后，造成宪宗脾气大变，喜怒无常，对事情判断没有以前那么英明。他听到候选人李宥一方阵营的嗓门大了点，竞选广告精彩了一些，就一时糊涂，做了此生最糊涂的决定。元和七年(公元八一二年)，李宥正才脱掉遂王的小斗笠，戴上了大唐太子的大檐帽，风风光光搬进东宫住了(此后改名李恒)。老子吃肉，儿子喝汤，李湛也跟着当上了鄂王，正式享受国家财政津贴。
李湛的钱包鼓了，房子大了，身边的太监多了，玩得也就更起劲儿了。这一点，他倒是很虚心地向父亲学习。他爹翘课，他也翘课，他爹看马球，他也看马球，他爹戏宫女，他就和宫女做游戏……总之，他爹一身的缺点都被原封不动地拷贝走。而他爹这时虽然已经是成年人了，懂得为父之道了，但是总觉得自己头上的大檐帽是偷来的，没准哪天就被老哥李恽抢去玩了。李恒整天如履薄冰，和身边的太监王守澄等人商量怎么保住饭碗，对于几个儿子，包括李湛，依旧采取放羊的态度。至于李湛那位跟仙丹死磕的爷爷宪宗，就更没时间答理他了。
小孩子没人管，就会养成任性、放纵、不羁的性格，这种秉性的人当丐帮帮主也许没问题，但是当皇帝就非常有问题了。因为丐帮的终极目标无非是混一顿饱饭吃，敢于随性才能吃到饭，而皇帝的终极目标则是要做国家的CEO，让千千万万的人天天吃到饱饭。前者是简单的能力问题，后者则是复杂的能力加态度问题。李湛的态度已经被腐蚀了，那么他的能力如何呢?答案是很差。能力需要学习，唐太宗、唐玄宗都是从小学习刻苦的好孩子，两人后来除了是合格的政治家，还是优秀的书法家、舞蹈家、诗人等等。相反，李湛对书本有种天生的仇恨感，属于一看书就呕吐的类型。四岁时，他身边就有了一大堆的师傅，到后来做了太子，太子太傅、太子侍读更是里三层，外三层，个个肚子里都装了《论语》、《尚书》等等的海量学识等着倒给他。李湛的态度很一贯，就是翘课，不是一天一天地翘，而是整月整月地翘，优秀教师韦处厚、崔郾等人整天像带鱼一样被晾在那里。其中，崔郾格外负责一点。他在当任翰林侍讲学士期间，连续半年都没给李湛上过一堂课，却被莫名其妙地提拔为负责草拟圣旨的中书舍人。崔郾觉得心里有愧，就跑去对李湛说自己没干活，却白拿工资，实在过意不去，您还是免了我的官吧。李湛也觉得不好意思，就赶紧说自己太忙了，实在没时间听课呀，哪天有空一定去听。崔郾一听有门儿，就啰里啰唆又说了一大堆，吓得李湛赶紧临时增发一大笔奖金，打发他走了。事后，崔郾连夜把《六经》浓缩了一下，摘出一些最精彩的篇章抄成小册子，送给“日理万机”的李湛当课间餐。估计李湛这个翘课大王哪天拉肚子，一定是把老先生的心血当手纸用了。
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李湛一天天在变草包，宪宗却在一天天找死。晚年的李纯动不动就拿身边的人出气，好多太监的屁股都挨过板子，有时火气上来，还要砍人脑袋，搞得宫里人人自危。郭妃看到这种情绪可以利用，就偷偷去找王守澄等人商量夺权，提前让儿子上台。元和十五年(公元八二○年)正月，大太监陈弘志和王守澄经过精心密谋，在中和殿毒死了宪宗。然后，他们又联合宦官马进潭、刘承偕、韦元素等人拥立太子李恒登基，是为唐穆宗。老二澧王李恽和自己的铁杆粉丝吐突承璀还想赌一把，和李恒争抢皇位。王守澄等人人多势众，抢先出手包围了二人，然后一起砍掉脑袋给宪宗做祭品。
