导读：刘秀是东汉开国皇帝，也是中国古代一位有名的皇帝，他在位时大力发展经济，一度恢复新朝以来的民生凋敝景象，被称之为“光武中兴”。在新朝末年的赤眉军起义后，刘秀在更始政权中屡屡受到猜忌，哥哥也因此被杀，实力发展的殊为不易。但是也就是这样一个人，在隐忍中，在乱局中他洞察秋毫，保持不骄不躁之心。最终实现了他的愿望：仕宦当作执金吾，娶妻当娶阴丽华！
刘秀，汉高祖刘邦九世孙。刘秀虽是刘邦直系后裔，但刘姓宗室此时已繁衍至十几万之众，他这一支被封在河南南阳的皇族早已没落，成员大都担任小宦、小吏，有些已经务农为生。刘秀早年丧父，家道中落，他和哥哥刘縯是被时任萧县令的叔叔刘良拉扯大的。
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史料记载，刘秀生得龙章凤姿，一表人才，除此之外似乎看不出他有任何异于常人的天赋异禀。他喜欢操持家务，有空还兼职帮人家牧牛补贴家用。刘秀性格温顺，做事不急不恼，缺乏凌厉之气，但言而有信，一副居家好男人的摸样。刘秀25岁时远赴长安跟先生学习《尚书》，他学业平平，只是“略通大义”，看来他并不是一位资质奇高、能举一反三的好学生。在长安求学期间，刘秀发出的最惊人的“豪言”是：“仕宦当作执金吾，娶妻当娶阴丽华！”执金吾是负责京师治安的中下级武官，阴丽华是河南新野城中著名美女。史载这姑娘生得花容月貌，被他爹阴太公视作待价而沽的奇货。一次，刘秀去新野办事，在街头偶遇阴丽华，立时惊为天人。无名无位、囊中羞涩的寒士刘秀自然觉得她高不可攀。做官能做个执金吾，娶老婆能娶阴丽华，年轻时的刘秀志向不过如此，最多是中人之才，毫无超拔流俗之资，更遑论心存高远的鸿鹄之志了。
世事难料，日后刘秀果然娶到大美人阴丽华，抱得美人归，此是后话。刘秀的大哥刘縯则与他完全不同。史载刘縯性格刚毅、胸藏韬略、不喜务农，平时喜欢结交天下豪杰人物，为此甚至散尽家财。刘縯皇族意识浓烈，对新莽政权极度不满，志向远大的他即使身处逆境也时时不忘寻机建功立业，很有取天下的野心。刘縯经常自比刘邦，将弟弟刘秀比作刘邦那位只知埋头治理家业、整日蝇营狗苟的哥哥刘喜，嘲笑他胸无大志。面对哥哥的取笑揶揄，刘秀一笑置之。谁知最后取天下的是貌似才具平庸的刘秀，却不是才高八斗、胸藏百万甲兵的刘縯。造化弄人，于斯可见。
彼时新莽政权经绿林赤眉大起义的凌厉打击已摇摇欲坠，新朝军队主力已被击溃，王莽已无力控制地方。各地群雄并起，除农民起义军外，更不乏众多西汉、新莽旧贵族与拥兵自重的地方实力派人物，许多刘氏子孙也加入到起义队伍中来。刘縯刘秀眼瞅得时机成熟，也乘势而起，竖起反旗。地皇三年（公元22年），刘秀随兄长在南阳起事，庄稼汉洗脚上田，从此走上了一条波澜起伏的人生之路。
刘氏兄弟虽贵为前汉皇族，但地位不高，势力更是谈不上，只好先栖居人下，加入了人多势大的下江、平陵起义军。心高气傲的刘縯果然是个帅才，集智、勇、力于一身，他屡立战功，很快从一群大老粗中脱颖而出。地皇四年（公元23年），刘秀兄弟所在的义军诸将拥立另一位西汉宗室刘玄为帝，建立更始政权，昏聩懦弱的刘玄被称为更始皇帝。其实这位置本该是由勇毅善谋、治军有方的刘縯来坐的，只因自由散漫惯了的农军将领们觉得他在军中威望甚高，且治军严明、不讲情面，怕他上位后自己受拘束、不自在，于是私下串联将平庸听话的刘玄抬上了皇位。智勇双全的刘縯被刘玄封大司马要职，刘秀也被封偏将军。此时，不显山不露水、低调内敛的刘秀被认为才具平平而且胆怯怕事，完全被哥哥刘縯的强大气场所笼罩。
更始政权建立后，王莽大为惊恐，他调集新莽几乎所有的军队，集42万之众，对外号称百万，由司空王邑和司徒王寻亲自率领，几乎倾巢而出，准备一口吞掉刘玄更始军。新莽军第一个攻击目标就是刘秀驻守的昆阳。此时昆阳城守军不足万人，刘秀一面安抚惶恐不安的部下，鼓励众人坚守，一面率十三骑勇士连夜偷出南门去搬救兵，最后里应外合，一举破敌。昆阳一战，刘秀沉着冷静，以弱胜强，率几千兵卒大败王莽数十万虎贲之师。此战乃历史上以少胜多的经典战例，刘秀初试啼声，可谓一鸣惊人。刘秀一战成名，其威名不径而走，众人私下啧啧称奇道：“刘秀见小敌害怕，大敌当前却很勇敢，真乃大将之才！”昆阳一战，新莽政权精锐尽失，王莽的丧钟已被敲响。刘秀威名从此广为人知，人们对这位沉默寡言、温文尔雅、虚怀若谷的青年将领开始刮目相看并心悦诚服。
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事后，刘秀从不自夸昆阳之战所立大功，甚至连提都不提，军中众人从惊讶到敬服。刘秀的威望一日高似一日，更始军中“刘氏双雄”谁人不知，哪个不晓。此后，已进入新莽末期，新朝最后时局的动乱已由烽烟四起变成群雄割据的相持阶段。