导读：马超是三国时代为数不多的一代猛将，他曾杀的曹操割须弃袍，最终却默默无名悄然病逝。一代名将就此落幕。马超为何会落得如此下场？史书上记载，他不爱其亲，致使父母妻儿惨死。事实到底如何呢？
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初显身手
袁绍死後，袁尚继续跟曹操对峙。袁尚一边联络关中的马腾，一边派遣郭援、高干援助在平阳作乱的匈奴单于，扰乱曹操西面。当时镇守长安的锺繇临危不乱，派张既去游说马腾，终於让马腾倒向曹操这一边，派遣马超率领一万名步骑支援锺繇。这是史册中马超第一次崭露身手。这一场战役中，即使敌方箭如雨下，即使马超自己都中箭了，他仍然奋不顾身的亲自率军冲杀，终於大破敌军。高干、匈奴单于皆降，郭援则被马超手下猛将庞德亲手格杀。
演义舍去了这一段，却将马超的出场提早了许多。早在演义第十回“勤王师马腾举义”，马腾、韩遂讨伐挟天子祸乱百姓的李傕、郭泛等人时，马超已经跟在马腾身边，而且一登场就刺杀一将、生擒一将，大显威风，吓得李傕等人坚守不出。这样的安排，显然是想塑造马家一门忠义的形象。魏书董卓传中虽然确实有这样一段记载：“是岁，韩遂、马腾等降……以遂为镇西将军，遣还凉州，腾征西将军，屯郿……侍中马宇与谏议大夫种邵、左中郎将刘范等谋，欲使腾袭长安，己为内应……宇等谋泄……（樊）稠击腾，腾败走，还凉州。”马超的名字固然没有出现，马腾也未必是“举义”。
渭水大决战
演义中马超再次登场，是在马腾谋刺曹操失败、反被曹操杀害之後的事了。演义第五十八回所谓“马孟起兴兵雪恨”，父亲尽忠而死於贼子之手、子嗣兴兵向奸相复仇，着实大义凛然！但却跟事实有很大的出入。河北既定，曹操欲挥师南下，虽然当时马腾、韩遂都有儿子在曹操那边当人质，曹操还是担心他们会趁机捣乱，索性直接召马腾等入朝为官。韩遂不从，马腾却被张既摆了一道，终於还是入朝担任“卫尉”一职。曹操一边封马超为偏将军，让马超接掌马腾的军队，一边又将马超的兄弟都召到邺来。於是曹操这才放心南征。
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赤壁战後，曹操转向对付张鲁，先派锺繇西进关中。高柔警告曹操：“韩遂、马超，谓为己举，将相扇动作逆……”曹操不知道是不相信，还是本来就打算一并搞定韩遂、马超等人，於是不听高柔的劝告仍然让锺繇西行。马超等人果然怀疑曹操是要对付他们，於是乾脆先发动攻势。当时关中共有马超、韩遂、侯选、程银、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩、杨秋等十个军阀头子，虽然马超、韩遂隐然是这批人的老大，实际上却不相统属。据魏书武帝记：“始，贼（指关中十将）每有一部到，公（曹操）辄有喜色。贼破之後，诸将问其故，公答曰：‘关中长远，若贼各依险阻，征之，不一二年不可定也。今皆来集，其众虽多，莫相归服，军无适主，一举可灭，为功差易，吾是以喜。'”曹操为自己赚了两年而欣喜，却小看了关中诸将，尤其是小看了马超。
马超传裴松之注有这麽一段记载：“初，曹公军在蒲阪，欲西渡，超谓韩遂曰：‘宜於渭北拒之，不过二十日，河东谷尽，彼必走矣。'遂曰：‘可听令渡，蹙於河中，顾不快耶！'超计不得施。曹公闻之曰：‘马儿不死，吾无葬地也！'”马超的谋略连曹操都感到震惊。虽然韩遂不用马超的战略，但韩遂的“渡河未济、击其中流”也差点要了曹操的命。曹操大军要渡过渭水的时候，“临济河，先渡兵，独与（许）褚及虎士百余人留南岸断後。超将步骑万余人，来奔太祖军，矢下如雨。褚白太祖：‘贼来多，今兵渡已尽，宜去。'乃扶太祖上船。贼战急，军争济，船重欲没。褚斩攀船者，左手举马鞍蔽太祖。船工为流矢所中死，褚左手并泝船，仅乃得渡。是日，微褚几危。”（魏书许褚传）史实中曹操没有狼狈到弃袍割髯的地步，反而充分展现出处变不惊的气度：“超等掩至，公犹坐胡床不起……公大笑曰：‘今日几为小贼所困乎！'”（武帝纪裴松之注引曹瞒传）但要是没有许褚在，也只是死的好看一点而已。
之後曹操用贾诩的计策离间马超跟韩遂、终於大破关中诸将。演义在这部分倒是没有作多大更动，就连曹操堆砂灌水筑冰城的事情也可以在武帝纪裴松之注引曹瞒传中找到。惟“许褚裸衣斗马超”一段，却是演义虚构的了。史传中两人的对决仅止於四目相交，蜀书马超传：“曹公与遂、超单马会语，超负其多力，阴欲突前捉曹公，曹公左右将许褚瞋目盻之，超乃不敢动。”许褚传里的记载则多了：“（马超）问太祖（曹操）曰：‘公有虎侯者安在？'太祖顾指褚，褚瞋目盼之……”几句话。