西汉之时，权位最高的莫过于霍光。但其死后亦遭到无情清算。其后人，惨到连一张吃饭的嘴都没有留下的地步。但凡权臣，其之祸，都是在权高位重之时埋下的。
霍光，班固《汉书》说：“字子孟，票骑将军去病弟也”。他是西汉著名将领霍去病的同父异母之弟。其父霍仲孺曾在平阳侯曹襄府中为吏，与平阳侯的侍女私通生下霍去病，后归家娶妻生了霍光。有一点是霍仲孺想不到的。这位卫姓侍女，后来不仅有了一个大名鼎鼎的妹妹，即卫子夫(汉武帝庞幸封卫皇后)，还有一个弟弟大将军卫青。霍去病则因这层人脉而得汉武帝刘彻赏识。汉武帝元朔四年(前119年)，霍去病以骠骑将军之职率兵出击匈奴，路过河东，方与其父相认，并为其购买了大片田地房产及奴婢。霍去病得胜还京之时，遂将11岁的弟弟霍光带至京都长安，将其安置于自己帐下。从此，霍光亦飞黄腾达。短短几年，便官至奉车都尉，负责保卫汉武帝的安全。汉书说霍光“出则奉车，入侍左右，出入禁闼二十余年，小心谨慎，未尝有过，甚见亲信”。皇帝身边之人，二十余年，居然“未尝有过”，没有任何过失，不简单。伴君如伴虎，可见霍光为官之精到。
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霍光历经武帝、昭帝、宣帝三朝，权倾一时。不过，汉武一朝，他还是夹着尾巴做人的。武帝征和二年(前91年)，武帝悉心培养的太子刘据因“巫蛊之祸”被逼自杀。汉武帝将幼子刘弗陵立为太子，并将其母钩弋夫人处死，以绝母后专权之患。汉书说：“察群臣唯光任大重，可属社稷”。刘彻环顾群臣，似乎只有霍光可辅佐刘弗陵。因此，他命画工画了一幅周公背负周成王的画赐予霍光。其意甚明。武帝后元二年(前87年)春，汉武帝病死，霍光受遗诏，与金日磾、上官桀等人共同辅佐朝政。从此，霍光掌握了汉朝的最高权力。“帝年八岁，政事一决于光”。这个“一”字，用之绝炒。
霍光当权，自然有政敌。霍光的办法，就是诛杀怠尽。汉书记载，有一个右将军叫王莽(与后来专权的王莽同名)，他有个儿子叫王忽，任侍中。其曾说汉武帝遗诏可能有假，他说：“帝崩，忽常在左右，安得遗诏封三子事?”霍光因此深责王莽，逼人家毒死了自己的儿子。当年辅佐昭帝之人，还有上官桀、桑弘羊等人，自然不满霍光一人专权，便联合燕王刘旦密谋“共执退光”。汉书说，昭帝听闻燕王书奏，既“不肯下”，而且“上不听”。似乎想说明，昭帝虽年幼却有主见。但是，昭帝年仅十四，凡事霍光做主，他又能干什么呢?有一句话，昭帝倒也实在：“将军为非，不须校尉”，你霍光要造反，还需要密谋组织吗?连禁军校尉都不需要的。因此，我怀疑，所谓燕王刘旦、上官桀、桑弘羊等人谋反之事，可能是有人罗织出来的。此事的结果，如汉书所说：“光尽诛桀、安、弘羊、外人宗族。燕王、盖主皆自杀”。上官桀、上官安、桑弘羊被诛族，长公主、刘旦亦先后自杀。其结果是“光威震海内”，几乎无人可及了。
元平元年，汉昭帝亲政一年即驾崩了。汉昭帝卒时22岁，竟然无嗣。这也是奇怪的事情。野史对昭帝之死，深有怀疑。毕竟，日渐年长的皇上，对霍光肯定是一个巨大威胁。这个皇帝，据记载身材魁伟。他五六岁即“壮大多知”，“武帝常谓类己”，“始冠有八尺二寸”。应该身体不错。《汉书?外戚传》说：“光欲皇后擅宠有子，帝时体不安，左右及医皆阿意，言宜禁内，虽宫人使令皆为穷绔，多其带，后宫莫有进者。”霍光大权在握，甚至管到了皇上的房事。其目的，就是要让自己的外孙女上官皇后“擅宠有子”。《剑桥中国史》说：“年轻的皇帝死时只有22岁，死得可疑;他显然还没有子嗣。他是否流露出什么迹象，致使霍光或其他人希望把他除掉，则不得而知。”昭帝无子，是不是拜霍光之赐?!
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昭帝崩，既无嗣，当然要另觅新君。汉书说：“武帝六男独有广陵王胥在”。汉武帝六个儿子，只剩广陵王刘胥。但是，这个人，“光内不自安”，霍光不满意。理由也是简单的。“王本以行失道，先帝所不用”。不过，我以为，霍光真正不安的，仍是刘胥早已成年，将来是不可控制的。于是，霍光便将目光扫向汉武帝的孙子辈了。最终，他锁定刘彻之孙昌邑王刘贺。在霍光看来，刘贺年方十九，又是纨绔子弟，胸无大志，正是他利用控制的对象。可是，这个刘贺，仅仅当了27天的皇帝，又被废了。其原因，汉书里写了一大堆。无非是找女人奸宫女之类，经常从宫外私自买东西进来吃，“常私买鸡豚以食”等等，鸡毛蒜皮之事耳。其实，霍光最不满的，乃是刘贺滥封属下官职之事。这个刘贺，进京之时，带了二百多人来，个个封官许愿。刘贺受玺二十七日，竟发诏封官“凡一千一百二十七事”。显然，他也是一个敢作敢为之人。这样下去，怎生了得?于是，霍光上奏年仅十五岁的太后，当着百官的面，立即废除皇上。刘贺带进京的二百余人，除两人外，其余皆被诛杀。其权之大，可见一斑。
刘贺既废，谁来继位?于是，霍光思来想去，找到一个汉武帝的后代。此人即为卫皇后曾孙、废太子刘据之孙刘病已。当时，刘病已正流落民间。“巫蛊之祸”时，刘病已的祖父、太子刘据和父亲刘进均被杀，年幼的刘病已也被投入牢。后因群臣据理力争，才保住刘病已的性命。刘据案平反之后，刘病已寄居在祖母史良娣娘家。他就是汉宣帝。他也是中国历史上唯一一位即位前受过牢狱之苦的皇帝。汉宣帝即位后，即改名刘询，其理由是“病已”两字太常用，怕臣民避讳不易。霍光荐刘病已，目的也是清楚的。这个皇帝，从小依倚祖母娘家，外戚之中，均为没落士人，将来不会影响其执掌大权。霍光的愿望，依然是想把汉宣帝当作傀儡皇帝。汉宣帝即位之后，霍光夫妇又做了两件不光采的事。汉书均有记载。一是将女儿霍成君嫁给皇上，二是将汉宣帝在民间所娶的皇后许平君毒死了，使他自己的女儿成了皇后。