在杀死吕氏一族后，功臣集团决定邀请代王刘恒来当新一任皇帝，理由是刘恒是刘邦现在还在世的年纪最大的儿子，实际上是因为刘恒的母族不强大，容易控制。于是派出使者去接刘恒到长安继承皇位。刘恒见到使者，开始并不是很高兴，相反这使他起了疑心，他的属臣们也意见不同；刘恒决定用占卜来决定吉凶。结果表明：大横所裂的纹路很是正当，卜卦人不久要即位做天王，将家族的伟业光大发扬，就像启延续禹那样。卦师向他解释天王即是做天子，比一般的王要高一级。于是刘恒决定入京即位。但为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中一步步小心从事，深怕中了计，丧命黄泉。一是派舅舅薄昭先到长安探听虚实，二是到离长安城五十里的时候，又派属下宋昌先进城探路。宋昌到达渭桥，丞相以下的官员都来迎接。宋昌到高陵回报刘恒，于是刘恒行进到达渭桥，群臣以臣礼拜见刘恒，刘恒也很谦逊的回拜。太尉周勃进言说：“要求赐片刻时间秘密禀陈。”宋昌说：“要是太尉所陈的是公事，就请当着众臣的面奏；要是所陈的是私事，王者是无私的。”太尉周勃就跪着送上天子玉玺。小心的刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下平安地住进了未央宫，继承了皇位，是为汉文帝。
汉文帝入京，仅带宋昌、张武等六人。文帝即位后首先任命自己的心腹宋昌、张武为卫将军和郎中令，负责守卫皇宫、京城，从根本上保证自己的人身安全。功臣集团认为皇帝需要安全感，可以算是个合理的要求，即便吕氏一族掌握了军权，还不是被自己打败了，随后，汉文帝对于拥立他做皇帝的功臣们一一赏赐、封官晋爵，对于被吕后贬斥的刘姓王也恢复了爵位和封地，同时，对于跟随父亲刘邦开国的功臣们也分别赏赐、分封。随后文帝决定打击重臣。这方面主要是对大功臣周勃的处理。周勃因为拥立文帝有功，所以每次退朝后，出来时总是很骄横的样子，似乎不把新帝放在眼里。而文帝对他更加有礼，经常目送他离去。有大臣劝说文帝，不该对周勃这样重礼，有失君主的身份。从此，文帝的神色变得越来越严肃，而周勃则越来越敬畏。周勃的属下及时提醒他：小心功高盖主，引火烧身。周勃如醍醐灌顶，猛然醒悟。于是辞去了右丞相（汉时以右为上，陈平当时是左丞相，相当于副职）的职务，文帝很快也答应了。随后文帝又下诏命列侯到自己的封国去生活，即使朝廷恩准留在京城，也要将自己的儿子派到封国去。但很多人找各种各样的借口留在京城，这使文帝很生气，便让丞相周勃带头做表率。文帝知道自己在汉廷并无雄厚的政治基础，有的宗室认为他是“摘桃派”，仅仅是依靠一批老臣的拥戴而登上皇位的，他所面临的是不断壮大和日益骄横的诸侯王势力，所以他决定恩威并施巩固皇权。为了分化诸侯王们，汉文帝除了保留旧有的诸侯王之外，又立了一批新的诸侯王。立原赵幽王刘友之子刘遂为赵王，为了削弱赵国的力量，又将赵国的河间郡分出来立刘遂之弟刘强为河间王；徙封原琅邪王刘泽为燕王。；为了削弱齐国的力量，又将齐国的城阳郡分出来立刘襄的弟弟朱虚侯刘章为城阳王；将齐国的济北郡分出来立齐王另一个弟弟东牟侯刘兴居为济北王；立皇子刘武为代王，又徙封为淮阳王，后徙封为梁王；刘参为太原王，后徙代王；刘揖为梁王。前177年，济北王刘兴居认为应该由哥哥刘襄当皇帝，自己也应该当诸侯王，而不是从哥哥的封地里分出来一个郡作为自己的封地，于是发动叛乱，首开同姓王国武装反抗汉廷之先例。文帝派兵镇压，叛军顷刻瓦解，刘兴居被俘后自杀，文帝取消济北国。齐哀王刘襄之子齐文王刘则死。无子，国除，封地归于汉。刘肥的儿子此时在世的还剩六个，孝文皇帝于是分齐为六国，把全们全部封为王。封杨虚侯刘将阔为齐王，勒侯刘辟光为济南王，安都侯刘志为济北王，平昌侯刘印为胶西王，武成侯刘贤为淄川王，白石侯刘雄渠为胶东王。淮南王刘长又举起了叛旗。但尚未行动，即被朝廷发觉。文帝派人传讯刘长入京，罢去他的王位，将他发配蜀郡。途中，刘长绝食而死。文帝将淮南国一分为三：淮南、衡山、庐江，分别封给刘长的三个儿子，长子刘安继任淮南王。前177年，匈奴右贤王背弃和亲之约，率数万大军侵占河南地，并进袭上郡，杀略汉民，威胁长安。双方虽未交兵，但这次用兵是西汉自白登之围后对匈奴第一次大规模的军事行动，表明西汉王朝并不甘于和亲政策。前166年，匈奴老上单于亲率14万大军入北地郡，进占朝那、萧关、彭阳，烧毁中宫，前锋直抵岐州雍、甘泉，距长安仅200里，直接威胁西汉王朝的统治中心。文帝得报，立即命中尉周谷、郎中令张武为将军，发车千乘，骑十万，屯驻长安附近，防卫京师；又拜昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大发上郡、北地、陇西等处兵马车骑迎击匈奴，苦战月余，老上单于方退出塞外，而汉军将匈奴逐出塞即还，不能有所杀。从此，匈奴日益骄纵，连年入边，杀略人民畜产甚多，云中、辽东最甚，代郡万余人。西汉王朝深以为患，不得不遣使者复与匈奴修好和亲。前158年，军臣单于绝和亲之约，对汉发动战争。他以6万骑兵，分两路，每路3万骑，分别侵入上郡及云中郡，杀略甚众。刘恒急忙以中大夫令勉为车骑将军，率军进驻飞狐；以苏意为将军，将兵入代地，进驻句注；张武屯兵北地，河内守周亚夫驻屯细柳，祝兹侯徐悍驻棘门，宗正刘礼驻霸上，保卫长安。此时，匈奴骑兵已进至代地句注边，边境烽火警报连连告急。汉军经数月调动，方抵边境地区。匈奴见汉军加强了守备，遂退出塞外。汉军也罢兵撤警。前157年，汉文帝去世，太子刘启继承帝位，是为汉景帝。刘启即位后，先提拔晁错担任内史，然后又升晁错为御史大夫，位列三公之一。晁错经过分析，告诉刘启要特别提防诸侯势力最强大的吴王刘濞。刘濞已经暗中准备了四十来年，他私自铸钱，又煮盐贩卖，为了积蓄力量，他还招纳逃犯，谋反之心越来越显露出来。所以，晁错极力主张削藩。