中国古代伟大思想家孟子曾经在告诉大家要历经艰苦才能成就大事的时候举了这么一段例子：
这其中的孙叔敖就是我们今天的主人公，他是当时春秋五霸楚庄王的宰相，为楚庄王建立问鼎中原的霸业立下了汗马功劳，可以说没有孙叔敖的帮助，楚庄王就不可能带着浩浩荡荡的大军一路南征北战打到周天子的王畿之内。为了表彰他的功劳，楚庄王问他要什么封地，他却要了一块荒地，他的子孙都不理解他，数年后才知道他的高明之处。
孙叔敖是楚国贵族，他小时候非常的善良。当时人们相信，“闻见两头之蛇者死”，不巧的是小小年纪的孙叔敖出去就看见了两头蛇，然后把蛇打死了埋了跑回家大哭起来，母亲问他哭个啥，他说：“我要死了，我看见了两头蛇。”他母亲又问他：“蛇呢？”他说：“我怕别人再看到它而被它害死，就把它打死埋起来了。”因为这件事，整个楚国人都知道了孙叔敖是一个仁义之人。
长大之后，他当了楚国的大官，那时候淮河一带经常发大水，老百姓苦不堪言，楚庄王也为此而担忧，于是将他派往那里治理水患。孙叔敖在仔细研究了当地的情况之后，决定利用淮河古道进行泄洪，同时还要修筑一些水利工程来引水灌溉。于是他修建了芍陂、安丰塘等大型水利工程，直到如今仍然在起作用。
由于治理淮河水患 立下了大功，楚庄王把他请到朝堂之内来治理国家内政。他在朝为官期间，善于根据老百姓的心理灵活的执政，让老百姓得到了实实在在的好处。楚庄王想要把楚国的车子改成大车，并准备发命令叫大家去改。可是孙叔敖认为这样老百姓一定会反感，于是命人将都市街巷两头的门限做高，小的车子都过不去，老百姓就不得不把车子做大了。
不仅善于灵活地管理百姓，孙叔敖在军事上还特别有一套，他首先为楚国建立了一套标准化的军事体系，规定了楚国军队的纪律、职责、训练要求的统一标准，使得楚国军队团结而又整齐划一。在他的辅助下，楚国经济繁荣，军事强大。公元前598年，楚庄王和孙叔敖与当时的霸主晋国大战，由于孙叔敖当机立断，指挥得当，晋军大败。
孙叔敖在经济、军事、政治上几乎都做得相当不错，堪称全才，因此楚王对他非常到位赏识，常常想要赏赐他。但是孙叔敖却坚决不接受，做了令尹的他轻车简从，妻儿都不穿华丽的衣裳，他说：
由于忧劳成疾，38岁左右的时候，孙叔敖身体就顶不住了。他叫来自己的儿子说到：“大王已经多次想要给我封一块土地了，甚至叫我自己随便挑，我也已经多次拒绝了他。但是我死了之后，他一定会再次给我分封土地，而你的地位还不够格拒绝他，所以你要选楚国最为贫瘠的荒地’寝之丘’来作为自己的分地。”
孙叔敖家里很穷，到这个时候他连个买棺材的钱都没有，他儿子听了这话很不高兴，想想自己一个贵族过得跟个农民似的，其他人也觉得十分不解，但是他儿子却不敢违背父亲的遗言。孙叔敖死了之后楚王果然要强行给孙叔敖封赏，孙叔敖的儿子按照父亲的遗言选了“寝之丘”，日子过得那叫一个苦啊，他得自己打猎才能混口饭吃。
然而数年后，正当孙叔敖的儿子在羡慕其他贵族子弟有着肥沃的土地和用之不尽的钱财时，却发现他们要么是被收回了封地，要么是被杀死了。唯独他选了一块贫瘠的地方，虽然产出不多，但是自己打猎也足够养活家族了。而楚庄王看着那块地那么寒碜，也完全没有收回领地的想法，所以他的土地得以世世代代地传承下去，这时候大家才知道孙叔敖的高明。