刺绣是按事先设计的花样，以针引线，在织物上刺缀运针，以绣迹构成纹样或文字。刺绣在我国有着悠久的历史，马王堆汉墓出土的大量精美的绣品，表明到汉初我国的刺绣已经达到了极高的水平。图1 罗地信期绣
马王堆汉墓出土的刺绣品，大都以单色的绢、纱、绮、罗等丝绸为地，用多色的丝线，运用锁绣的针法绣制而成。按纹样的不同，马王堆汉墓出土的绣品有信期绣、长寿绣、乘云绣、茱萸纹绣、树纹铺绒绣、桃花纹绣、方棋纹绣、云纹绣、贴羽绣等品种。马王堆汉墓出土的刺绣品制作精细工整，色彩丰富饱满，花纹构思巧妙，并被赋予了吉祥的寓意，能引起人们的无尽遐想，从中得到美的享受和艺术的满足。图2 罗地信期绣
信期绣、长寿绣、乘云绣是马王堆汉墓出土绣品中的最有名的品种，三者得名于马王堆汉墓出土遣策中的有关记载。信期绣（图1-3）的主题花纹为写意的燕子，同时以卷枝花草和穗状流云点缀其间。由于燕子是定期南迁北归的候鸟，每年总是信期归来，“信期绣”因此而得名。信期绣图案纹样单元较小，线条灵动运线细密，做工精巧。图3 信期绣香囊局部
相对于信期绣，长寿绣和乘云绣的刺绣纹样单元则较大，为信期绣的三倍左右。长寿绣（图4、5）和乘云绣运线粗犷，气势磅礴。其中长寿绣是用朱红、绛红、金黄、土黄、紫、橄榄绿、深蓝等色丝线，绣成翻卷的流云，云彩间露出侧面像的龙。龙在汉代传说能引导人们成仙，使人长生不老，寓意“长寿”，长寿绣因此而得名。图4 长寿绣图5 长寿绣局部
乘云绣（图6、7）亦是以朱红、绛红、金黄、土黄、紫、藏青等多彩绣线，绣出漫天飞卷的如意头流云，以及在云中仅露头部侧面像的凤鸟，并用菱形作凤鸟的眼眶，以突出其眼球的神光。乘云绣象征“凤鸟乘云”。汉人认为，凤鸟是一种吉祥的动物，凤鸟一出现，就能预兆天下太平，人们就能生活得美满幸福，“凤鸟乘云”寓意吉祥。图6 对鸟菱纹绮地乘云绣图7 对鸟菱纹绮地乘云绣局部
茱萸纹绣（图8、9）等绣品的名称是根据其纹样命名的，在出土的遣册中并无记载。茱萸纹绣的图案由茱萸花、卷草纹和云纹等纹样组成，单元图案一般长11、宽6厘米。汉俗以茱萸为吉祥花，茱萸纹寓意避恶消灾，长生不老。图8 茱萸纹绣图9 茱萸纹绣局部
马王堆汉墓出土的绣品基本上都是采用锁绣法绣制而成，锁绣是我国自商至汉刺绣上的一种主要针法，它是由绣线环圈锁套而成，绣纹效果似锁链，故名；又因其外观呈辫子形，故又俗称其为“辫子股针”。马王堆汉墓出土的绣品运针细腻流畅，显示出绣工精湛的技艺。
除大多采用锁绣的针法绣制外，马王堆汉墓出土的绣品还出现了一些新的刺绣针法，如有一件绢地“长寿绣”残片，为了使穗状流云的尾端更尖更细，绣工们在最尖端处使用了类似于今天的接针绣法；另一件绢地方棋纹绣（图10）残片，绣制时采用了单针的锁绣法，这种针法，与后来的打籽绣针法非常相似；装饰于一号墓内棺外面的树纹铺绒绣（图11）是以直针的针法满绣而成，其针法属于平绣的系统，它也是迄今所见的我国最早的平绣作品。图10 方棋纹绣图11 树纹铺绒绣
汉代刺绣品有着不同的档次，档次不同，其价值亦不同。据史书记载，当时最高级的绣品价比黄金，如《范子计然书》卷下载：“能绣细文出齐，上价匹二万，中万，下五千”，这是说，汉代齐地出产的“绣细文”的高级刺绣品，其中最高级的价值二万钱，而当时的黄金价值万钱。马王堆汉墓出土的大量的绣品都属于“绣细文”的上等绣品，价格自当不菲，其制作代表了汉初刺绣的最高水平。