1038年至1227年间，在中国的西北部，有一个与宋、辽(金)三足鼎立的少数民族王国——大夏封建王朝，因其疆域主要包括今陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆的部分地区，地处我国西北部，所以，历史上称之为“西夏”。西夏是公元11世纪至13世纪以古代羌族的一支——党项族为主体，包括部分汉族和其他少数民族建立起来的少数民族封建割据政权。如果从公元881年拓跋思恭在今陕西北部建立夏州政权算起，至1227年被成吉思汗灭亡为止，西夏王国曾有347年的悠久历史;如果从1038年李元昊称帝正式建立西夏王朝算起，也有189年的历史。
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党项族是如何发展壮大起来的呢?据史料记载，党项族原来居住在今四川、西藏、青海等省的交界地区，占据的区域“东至松州，西接叶护，南界春桑，北邻吐浑，有地三千余里”。他们以姓氏作为部落名称，过着“不知嫁穑，土无五谷”的原始游牧部落生活。唐朝初年，逐渐向今甘肃东部、陕西北部一带迁徒。唐朝末年，定居在夏州(今陕西横山县西)一带的党项族平夏部，参加了唐朝对黄巢农民起义军的镇压，其酋长拓跋思恭被封为定难军节度使，爵号夏国公。从此以后，逐渐形成为一支强大的地方割据势力。
宋朝初，党项贵族李继迁(拓跋恩恭后裔)附辽抗宋，辽国封其为西平王。1002年，李继迁攻占今宁夏灵武市西南的灵州为西平府，并因其“北控河朔，南引庆凉，据诸路上游，扼守西陲要害，且百姓习华风，尚礼好学”等诸多优势，就此定都于西平，继续扩大自己的势力，为西夏建国奠定初步基础。之后，李继迁之子李德明将都城由灵州迁到怀远镇(今宁夏银川市)，改名兴州。1032年，李德明之子李元昊即位，自号“嵬名”，自称“吾祖”(即可汗之意)，并升兴州为府，定名兴庆府，后改称中兴府。1038年，元昊正式称帝，建立西夏王朝。在嵬名仁孝统治的54年中，西夏的政治、经济、文化发展到了顶峰。
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13世纪初，蒙古部乞颜酋长铁木真以杰出的军事才能，击败了西起阿尔泰山、东至兴安岭，南起阴山北麓、北至贝加尔湖的漠北草原各游牧部落，于1206年创建了蒙古汗国，结束了漠北数百年的分裂历史。
刚刚建立起来的蒙古汗国，规模不大，国力也不强，远不如临近的金国和花刺子模国，甚至不如西夏和西辽。尤其是强大的金国的存在，对蒙古汗国的生存与发展有着直接的威胁。金国长期以来对蒙古部实行“减丁”政策，曾经杀害过成吉思汗的曾祖——蒙古部的首领俺巴孩汗。因而，成吉思汗与金国有着刻骨的世仇之恨，灭金之志早已有之，但这时蒙古汗国的国力较弱，需要进一步壮大自己，否则，随时都有被金国扼杀在摇篮里的危险。为了进一步巩固和壮大自己的汗国势力，为灭金创造有利条件，成吉思汗首先向临近的还未能降服的国家、部落派遣使者招谕、劝降，以便发动一次扩张疆域的战争。
西夏与金国相比较，只有城塞防守而无长城之防护，这对蒙古骑兵来讲毫无绕道避险之处，更无遭受迟滞之虞。由于西夏国地处金源边堡长城西端，先征服西夏之后，可以从长城西端和西夏东境之间隙进攻金国，这样既避开长城之防，又保障了侧翼安全，一举两得。先灭西夏，可以从西边对金实施战略包围，砍断金国的右臂;可以获取大量财物以增强实力;可以求实践而练兵，提高军队战斗力。故此，从1205年到1227年，成吉思汗先后6次对西夏进行了长期的征战。
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成吉思汗征灭西夏前后经历23年，时间延续如此之久，并非蒙古军无力征服西夏，而是在此期间，他征服和统一了境外诸部落。南攻北伐，东征西讨，灭国四十。在此转战南北的长期而激烈的战斗过程中，可以说，成吉思汗无暇顾及西夏之事，更无全力进攻西夏的可能，只有从西域还军后才能腾出手来进攻西夏。另一方面，西夏始终不甘心臣服于蒙古汗国，每当蒙古军出兵攻打时，在力不能支的情况下，则无奈求和归降，一旦势力有所恢复，形势对自己有利和有机可乘时，就“礼意渐疏，消极纳贡”，“阴结外援，蓄异图”。在23年的战争中，西夏毁约反叛多次，因而蒙古也用兵多次，由于西夏的伪降，使情况更加复杂化，形成了一打就降、一撤就叛的局面。加之蒙古军远征欧、亚的广大地区，无法尽早地解决西夏问题，这就是成吉思汗征灭西夏的战争为何用时较长的根本原因。
成吉思汗第一次攻打西夏的主要目的是劫掠物资、攫取经济利益。因此，采取了浅尝辄止的策略，攻克力吉里寨(今中卫县)后迅速撤回，但扩张的企图显而易见。1207年，成吉思汗第二次出兵西夏，攻克兀剌海城，在夏境掳掠数月，因粮草不济而退兵。1209年3月，成吉思汗亲率大军，再攻西夏。在贺兰山中段的克夷门遭到夏军重创，蒙古军伤亡惨重，相持两个月以后，蒙古大军还是包围了中兴府。夏国主亲自上城督战，守城将士拼死防御。两个月后，蒙军在无计可施的情况下，趁天降大雨、河水暴涨之机，引水淹城。中兴府被围困达一月之久，城中居民淹死者无数。后来，城墙坍塌，决堤的河水四溢，蒙古军队也受到洪水的淹溺，在万般无奈之时，借夏主纳女求和之机，顺水推舟，同意退兵议和。
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