许多人认为慈禧是个阴险狠毒、睚眦必报、狐狸其貌而虎狼其心的独裁者，其实，这是在中国特色权力斗争旋涡中生存所必备的政治技巧。在一个最鄙视女人的国度中，帝王的寡妇要获得权力更得心狠手辣。她六十庆典时的名言：“今日令吾不欢者，吾必令彼终身不欢!”其狂傲残忍的性格与人生价值观一目了然。然而在不危及地位与权力的前提下，她或也会开明、善良、通达;而一旦触及权力之争，她则不计利害、不择手段，将对方置于死地。平心而论，慈禧是个非常精明的女强人，其政治才干相当突出，刚强果断，机智精敏。在她四十八年的统治生涯中，能始终牢牢控制局面，通过自己的聪明和狡黠成功地把整个国家变成维护自己权益与欲望的工具。
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时代的悲剧在于，当中外文化开始摩擦起火花时，国内出现了洋务派、维新派、立宪派等各种改良的呼声，及一些有世界眼光的学者，可以说，世界局势开始向中国招手。然而，主宰中国的是慈禧，这个对新事物的知识不足，对世界局势反映迟钝的独裁者，居然由她代表真理，由她决定民族的命运。于是，她既可以支持洋务运动，首肯维新变法。也可以挪用军费，发动政变;既利用义和团盲目排外，向列强宣战，导致国家和人民惨遭蹂躏。也可以失败后为与列强议和，缔结丧权辱国之条约，“量中华之物力，结与国之欢心”;既可以主持新政，比戊戌变法时的举措更有力度，颇获改革成果;也可以阻碍宪政之路，提出“五不议”，搞个《钦定宪法》，用“宪法”来规定皇权专制与独尊。国家就在这样的道路上晃晃悠悠、左右摇摆，不时与一系列灾难并行。
据说，经历庚子事变的挫折后，晚年的慈禧在重大决策方面，常常是焦虑不安、优柔寡断、心力交瘁，还时以泪洗面，表面强势而内心脆弱。但却依然遵循“宁让我负天下，休让天下负我”的宗旨行事，靠权势、性格与手腕、心情掌控中国的一切。为什么国家在历史的关键时刻会被这样一个寡妇玩弄于股掌之间近半个世纪?国家前途只能压在这样的统治者身上进行一场赌博?只能说明，在这片土地上，实在太缺乏政治理性以及制度文化方面的智慧。
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