从当时的历史背景看，国际上封建主义完全衰落，资本主义正在全球范围里逐步确立。李鸿章的洋务运动正是顺应了这一历史潮流，学习西方先进技术，引进了一些近代科学生产技术，培养了一批技术人员和技术工人;在洋务企业的吸引下，一部分官僚、地主和商人也开始投资于近代工业。因此，可以说李鸿章的洋务运动刺激、诱导了中国资本主义的产生，对外国经济实力的扩张也起了一些抵制作用。在此意义上说，李鸿章不愧为中国近代化历程的第一位杰出的实践者。
李鸿章
但另一方面，我们也应看到李鸿章作为封建官僚，他对近代化的认识是极为有限的：在经济上他的洋务企业尽管诱导了中国资本主义的产生，但本身却带有浓厚的封建官僚性质;在政治上，洋务运动根本没有涉及到改革封建专制体制;在文化上，仍然顽固地认为中国的儒家思想美妙无比，因此其近代化还停留在“器物”层面上，对外国的学习还停留在浅层次上。这一点远不如和他同时代的日本的杰出改革人物，如伊藤博文等，后者的改革使日本走上资本主义道路，跻身资本主义强国，而李鸿章的洋务集三十年之功，却培养不起打败日本的力量，不能不说是改革的局限性所致。
有人说，如果没有甲午战争，李鸿章的洋务本来是可以先“器物”，再“制度”，逐步完成中国近代化的使命的。然而历史是不可能假设的，并且李鸿章作为封建官僚，当时没有也不可能具有这样长远的战略眼光。甲午战争是中国洋务运动和日本明治维新的试金石，结果中国惨败，日本大胜。中国战败的根本原因在于清政府的腐朽堕落。日本大胜的根本原因在于明治政府的高效廉洁。因此，李鸿章作为中国近代化的第一人，艰难地迈出了中国近代化历程的第一步，功不可没。但这一步踉踉跄跄，蹒跚而行，拖着清政府这台千疮百孔的机器前行，其结果是可想而知的，因此其历史局限性也是应充分看到的。
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