2011年6月11日中国第6个文化遗产日，北京中轴线申报世界文化遗产的文物工程正式启动。长约7.8公里的北京中轴线，贯穿着元、明、清三朝的42座古建筑，串联着宫、岳、坛、庙和胡同街巷，这些地方曾经发生过无数历史故事，吸引着现代人的去探寻。
永乐元年公元1403年，燕王朱棣攻占南京夺取皇位，将北平府升格为北京顺天府，北京的地名由此诞生。永乐十九年公元1421年正月初一，永乐皇帝首次登上北京皇宫的奉天殿，接受百官朝贺，标志着北京正式定为国都。
北京的这条中轴线发端于元朝，定型于明朝，延续到今天。在北起钟楼南至永定门的中轴线上，曾经排列着42座古建筑，其中有10座已经消失，有3座被重建，还存有35座。北京中轴线上的古建筑，以及分布在中轴线两侧的胡同街巷，积淀着北京厚重的历史文化。
元大都时期城墙周长约60里，是南北长于东西的长方形。明朝占领北京后，为了缩短防线，徐达放弃了健德门和安贞门一线的元大都北城墙，向南五里在德胜门和安定门一线，另筑了一道新城墙。永乐皇帝营建北京宫殿时，为了给皇宫前方留出空间，拆除了原在长安街一线的元大都南城墙，向南二里在正阳门一线重建了新的北京南城墙，而东西两面的城墙则沿用了元大都的城墙没有改变。改建后的北京城墙周长约45里，是南北短于东西的扁方形。后来嘉靖皇帝增筑北京外城，北京城墙的平面呈现为凸字形。
由于明朝的北京城是在元大都的基础上经过几次改建而形成的，因此对于明朝北京城中轴线和元大都中轴线是否是同一条，学术界历来存有争议。一种意见认为，元朝的钟楼和鼓楼位于旧鼓楼大街，旧鼓楼大街的延长线才是元大都的中轴线，而明朝北京城的中轴线偏东，起点是现在的钟楼；另一种意见认为，元大都的中轴线就是明朝北京城的中轴线，与现在北起钟楼南至永定门的那条线重合，是同一条线。实际上这两种意见的分歧，在于没有注意到，元大都原本有两个中心点，即中心台和中心阁。这两个中心点实际标志着元大都有两条中轴线。
元朝末年的学者熊梦祥，在他写的《析津志》记述：元朝的鼓楼东边建有一座中心阁，中心阁以西十五步又建有一座中心台，中心台西侧南有鼓楼北有钟楼，钟楼南北都是大街，堪称整个大都城的中轴线。钟楼以北的大街直抵大都城的北城墙，以南的大街则到鼓楼为止，因为鼓楼以南是海子，即现在的什刹海，而以中心阁为起点的中轴线，向北没有大街，向南纵贯皇宫穿过大内，直抵元大都南城墙居中的丽正门，沿途经过的万宁桥和青山（也就是现在的景山），至今仍然存在。
我们今天所说的北京中轴线就是这条线，它的北端起点是始建于明朝永乐年间的钟楼，南端终点在嘉靖三十二年增筑外城以前是正阳门，增筑外城以后则延长至永定门。
北京中轴线及其两边建筑，串联起了丰富的建筑遗产和文化资源。在它的引领下，整座城市的建筑形成了中正平和，城市空间格局。历经时代变迁，北京中轴线成为了体现古都风韵的重要标识，如今这座城市脊梁，不仅支撑着城市的街巷肌理，更成一条北京人文历史的命脉。
