大秦帝国二世皇帝二年(公元前208)七月，前丞相李斯，因叛国罪处以三族，同日与小儿子腰斩于咸阳市场。据观刑的人说，李斯临死对儿子说：现在想跟你一起领着自家的黄狗出上蔡东门追野兔，还能行吗?父子二人相拥大哭。李斯临死前，怀念起老家上蔡，又想起上蔡时候的美好生活。然而，为时已晚。
李斯剧照
战国时期的上蔡，在秦汉时属于汝南郡，是楚国的地盘。年轻的李斯，就是上蔡地方的小吏，地位虽然卑微，心中常有大志。据说是两只老鼠让李斯改变的人生观念。他看到厕所中的老鼠，肮脏恐慌，而粮仓中的老鼠，优哉闲适。他大发感慨，认为人生亦如老鼠，地位决定一切。于是，他决定改变自己的卑微地位和平民的生活。
为改变自己的命运，李斯选择了读书，拜著名学者荀子为师，学习“帝王之术”。学成之后，李斯不要著书立说，他要从政。他辞别荀子的时候说了一番话，认为秦国要吞并天下，天下形势必将发生巨大变化，这个时候，正是布衣人士发挥的好时机。他说，人最大的疾病就是卑贱，最大的悲哀就是贫穷，口不言利，自托无为，都不是读书人的真心话。他决心入秦，大有作为一番。上蔡时候的价值观，还在坚定地支持着他。
李斯入秦，成为相国吕不韦的客人，吕不韦很欣赏他，让他当了郎官。于是，李斯有机会与秦王接触，展开自己的学说。他给秦王分析历史变迁和天下大势，认为灭诸侯成帝业，一统天下，是秦国难得机会，稍纵即逝，必须紧紧抓住。秦王大喜，拜李斯为长史，专门从事瓦解山东六国的工作，离间他们的君臣，拉拢他们的人才。成绩显著，又升官为客卿。
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李斯正在成为平民奋斗的典型，一步步实现着自己的富贵梦想。
正在这时，秦国破获了一个重大的间谍案。韩国派间谍郑国，到秦国修建水渠，为的是用水利工程拴住秦国的民力，让秦国没有力量侵蚀韩国。案件告破之后，很多人怀疑来自山东六国的人目的不纯，都在为本国出力，于是建议驱逐这些人。看来政策已经制定，李斯也在被驱逐的名单之中。
眼看着秦国正在走向悬崖，自己的梦想也可能因此化为泡影，李斯很认真地给秦王写了一封谏议书。李斯列举秦国多位著名的人物，从百里奚到商鞅，从张仪到范睢，他们都是来自山东诸国，但是他们都为秦国的发展，为秦国战胜诸侯国立下巨大功劳。李斯得出结论：“物不产于秦可宝者多，士不产于秦，而愿忠者众”，他说现在的逐客令，是“逐客以资敌国”，这正在使秦国走上危险的道路。
李斯的上书，为秦国的错误政策踩下了刹车。各国，不过是李斯这类人物的出生地而已，他们心目中可能根本就没有祖国这个概念。李斯的祖国是天下?还是个人的富贵?我们现在也不得而知。秦王觉醒，宣布放弃逐客，继续重用李斯，让李斯当上了廷尉。李斯的富贵之路，在继续延伸。二十年后，秦国果然统一六国，而李斯则当上了丞相。一切都证明，李斯当初的判断与历史的发展完全吻合。李斯的个人发展计划拍上了历史变化的节奏，而李斯的学识则成了他实现富贵梦想的利器。
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秦始皇巩固统一的许多政策都出自李斯。车同轨，书同文，推行郡县制，打击持不同政见者，还包括臭名昭著的焚书政策等。与此同时他的富贵也登上了顶峰。他的儿子女儿，都与皇室结婚。他的长子李由，在三川郡当太守。有一次李由回家探亲，李斯在家设宴，来赴宴的马车就有几千辆。在这次盛大的宴会上，李斯忽然想起了自己的老师，想起了荀子，因为荀子说过“物禁大盛”。为什么物禁大盛呢?因为物极必反。李斯已经意识到自己的富贵已经到达了顶点，而当初上蔡的一介布衣如今取得如此的地位，不正是原来的梦寐以求吗?那次宴会，李斯对着众位客人，谈起了上蔡，谈起了上蔡布衣的梦想，甚至谈到了物极必反。但是，他能料到，自己人生的折返点到底在哪里吗?
秦始皇帝三十七年(前210年)七月，皇帝巡游东方，到达沙丘病逝。临终前，他让人召回在北方前线的长子扶苏，信未发出而人已经去世。丞相李斯，宦官赵高和皇帝的小儿子胡亥当时跟在皇帝身边，而知道皇帝去世的也就身边这几个人。始皇帝要立扶苏的意向很清楚，而赵高决定拥戴胡亥，但是赵高在朝廷上没有李斯更有权威，于是他要拉李斯入伙，说服李斯同意自己的想法。
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赵高说服李斯的言辞，千百年后，仍然可谓经典。赵高先为李斯说明如果扶苏当皇帝，李斯现有位置必定不保。然后说几十年的政治经验已经说明，李斯这样位高权重的人，很少人能有二世之福。最后告诉李斯，一切都在胡亥的掌握中，识时务者为俊杰。李斯开始坚决反对，甚至再次谈到上蔡李斯不过平民，如今有如此富贵都是始皇帝所赐，不忠于始皇帝不祥。然后又说，历史上换太子导致乱亡之事甚多，现在换太子也不会有好结果。然而，在赵高的威逼利诱之下，最后是李斯妥协，加入了赵高的阴谋之中。