这三个人原来都是秦国的将领。在秦末爆发的陈胜吴广起义中，陈胜的部将周文攻破函谷关，对秦国的首都造成了极大的威胁。当时章邯便向秦二世提出建议，释放骊山的囚徒，将这些人改编成军队，用以对抗陈胜起义军。秦二世采纳了章邯的建议，便任命其为大将，另外派长史司马欣和都尉董翳辅佐他。
章邯的计划收到了一定的成效，在对陈胜起义军的作战中，所向无敌，无往不胜。而章邯所部军队，也一度成为了秦国的王牌军。
在公元前207年，项羽率领数十万诸侯联军，抵达巨鹿。章邯和秦国“长城军”将领王离一起，军队共四十万，在巨鹿一带抵抗项羽的进攻。在巨鹿之战中，章邯投向项羽，王离也被项羽击败，秦国的主力分崩瓦解。
再说项羽曾和刘邦有过约法三章，谁先进入函谷关，谁就是关中王。后来由于项羽在巨鹿之战中的耽搁，比刘邦晚入关一个月。但是项羽凭借其几十万大军的实力，自封为西楚霸王，并已楚怀王的名义，分封天下各路诸侯。由于刘邦对项羽的威胁最大，因此项羽就把刘邦封到了汉中为王。为了防止他再出汉中，所以项羽就将章邯、司马欣和董翳安排在刘邦附近，达到钳制和监视的目的。
由于诸侯对项羽分封的不满，个别诸侯起兵造反。刘邦采纳了韩信“明修栈道，暗渡陈仓”的计谋，功出汉中。章邯屡次和汉军交战被打败，最后兵败自杀。司马欣和董翳见不敌刘邦，就归降了汉军。后来又见项羽势大，再次转而投奔项羽。在汜水之战中，司马欣和董翳再次被刘邦击败而自杀。由此，项羽分封的三王全部战死。
项羽分封十八王结局
在消灭了强秦之后，项羽为了确立自己在诸侯的地位，因此他学周天子的样子，将天下分封给当时在灭秦战争中有着重大贡献的十八路诸侯。这些诸侯人人都被封为了王，但是不到两年时间，十八路诸侯纷纷起兵造反。项羽分封十八王结局，也左右了当时天下局势的变化。
乌江自刎的项羽
在项羽分封的时候，将实力很强大且第一个进入关中的刘邦安排到了巴蜀之地，并由雍王章邯、塞王司马欣和翟王董翳三人在附近对其进行掣肘。在公元前206年八月，刘邦采纳了韩信明修栈道暗度陈仓的计谋，走出了巴蜀的荒凉之地，拉开了楚汉大战的序幕，将章邯等三人打了个措手不及。章邯、司马欣、董翳三人，先后败死。
在刘邦起兵的时候，十八王中仅有英布追随他，之后随着战争局势的好转，不少人也看到了刘邦胜利的希望，先后得到河南王申阳、常山王张耳、衡山王吴芮、燕王臧荼等人的拥护。当然十八王中也有对楚汉战争一直处于观望状态的人，这个人就是临江王共敖。
在十八王中，有其中三个王比较特别，他们都姓田，原齐国宗室，他们就是胶东王田巿、齐王田都和济北王田安。三个田姓的诸侯，也有着一样的命运，在国内大乱的时候，三人先后被田荣率兵击杀。
最值得一提的是魏王魏豹，他在楚汉战争中，一直处于摇摆不定的状态，时而投刘邦，时而投项羽。最终在韩信攻打魏国的时候，将其彻底击败。被俘虏至荥阳后被杀害。他死了还不够，他的老婆薄姬也被刘邦抢走，成为了刘邦继吕后、戚夫人之后的后宫第三大妃子。薄姬生了个儿子，名叫刘恒，也就是以后的汉文帝。
而投奔了刘邦的诸侯，也不见得每一个都有好下场，如九江王英布，在刘邦建立汉朝后，起兵反汉，结果被刘邦平定。
身为这场分封的主角西楚霸王项羽，在楚汉战争中逐渐被刘邦击败，最终在韩信布下的十面埋伏阵中输了一个彻底。项羽逃至乌江，自知无颜再回江东见父老，在乌江江畔自刎。项羽分封十八王结局可谓是一个历史悲剧。
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