《三国演义》第六十五回，刘备自领益州牧后，随他入川的诸将得到封赏，关羽、张飞、赵云、黄忠、魏延、马超六将分别被封为荡寇将军、征虏将军、镇远将军、征西将军、扬武将军、平西将军。第七十三回，刘备进位汉中王后，再次封赏诸将，顺序是：关、张、赵、马、黄为五虎大将，魏延为汉中太守。两次重要封赏，排位略有变化，但上述六人位置在武将中一直突出。按现在的军衔，可视为开国元帅。《三国志》记载简略，细节和事件与小说有诸多不同，但对六人作用的记述，史书与小说也基本是一致的。
小说里，在“授军衔”或“评职称”之前，五虎上将都有足够的资历，都有自己的著名“代表作品”，有其生涯的华彩乐章，领受最高“军衔”或“职称”乃众望所归：关羽的代表作是斩颜良文丑、攻克长沙、力保荆州，张飞的代表作是当阳桥断后、智取瓦口隘，赵云的代表作是长坂坡保护后主、计取桂阳、截江夺阿斗。他们三人共同的优势是随主公征战多年，资历无人可比。马超情况有所不同。论战斗，他有两次很有名：一次斗许褚、一次斗张飞。后一次只能说显示了他的实力，不能说“立功”，因为他是在和刘备的部队作战，正如陈明仁与林彪血战四平不能算陈的战功一样;前一次虽然是与曹操部队作战，但那时他并不代表刘备，而是独领一支人马。那么这可以计算在他“资历”一项中，就是“曾经和敌人进行过艰苦卓绝的斗争”。黄忠也是降将，年龄虽大，参加蜀汉“革命”的资历却不占优。不过，他有很“硬”的代表作，而且“发表”日期正好，距离评职很近，那就是接连计夺天荡山、力斩夏侯渊。
比较特殊的是魏延。初步拟定评衔定职名单时，他本来位列第五，在马超之前。但到最后一轮终选时，他却被挤出了“五虎将”之外。估计，评委会内部有争议，比如有人可能提出马超是西凉方面军的一面旗帜，虽然参加蜀汉“革命”较晚，但军事势力和社会影响较大。所以，他被放在了魏延的前面。还可推测，评委会中投魏延反对票的是诸葛亮。刘备本来想替魏延说话，但考虑到马超的势力和影响确实重要;更重要的，和诸葛亮的关系对他来说更重要。所以他就没说什么，不露声色地在任命书上签了字。
但刘备心里想着魏延的事呢。他用另一种办法给老魏找补回来了。
对《三国志》所记蜀汉“授衔”或“评职”前后一个比较生动的重要情节，《三国演义》居然省略了，这有些异乎寻常：一般而言，为了使叙事更生动、情节更丰富，小说都是增加细节和情节。这被小说省略的一段就是《三国志·魏延传》开头写到的、也是被其他“品三国”学者引用过的：
刘备当了汉中王以后，想回成都，需要留下一员足可独当一面的大将镇守汉中。大家的舆论都认为这人准得是张飞，张飞也认为非己莫属。没想到，任命一宣布，汉中太守人选是魏延!全军都觉得出乎意料。
为了做通大家的思想工作，树立魏延的威信，刘备特意把重要的军职文职干部们召集到一起开会，故意当着众人的面问魏延：
“老魏呀，我任命你做汉中太守，担负这么重要的责任，你有什么要对大家说的吗?”
魏延领会了主公的用意，两手叉腰，胸有成竹地说：“曹操要是亲自率领全国的兵来，我替您顶住;他要是派一名偏将领十万大军前来，我把他们彻底吃掉!”
刘备说：“好，讲得好!”
大家听了也佩服起来，觉得老魏有气魄。后来魏延镇守汉中期间果然恪尽职守，没有辜负刘备的期望。
对魏延任汉中太守之事，小说却只一笔带过。不过，小说还是有很多情节表现了魏延随刘备、诸葛亮南征北战、屡立战功的经历。
另一方面，《三国志》在为诸将立传时，将小说所谓“五虎将”(《三国志》没有“五虎将”称谓)共列一卷，顺序是关、张、马、黄、赵。而隔了几卷后，将魏延与刘封、彭羕、廖立、李严、刘琰、杨仪之类本不与魏延在一档次的人物放在一卷。
还是按小说讲吧。蜀汉“六大元帅”的际遇和命运，除了其资历战功，也与其人际关系及性格分不开。
先说人际关系。关张二人排在前，除了战功，也因他俩与刘备关系最铁，比诸葛亮和刘备更铁。小说里有“桃园结义”情节，《三国志》虽然没有，却也写明他们都是在涿郡一同起事，“恩若兄弟”。这方面赵云稍逊，但赵又非其他将领可比：刘备的嫡系传人能够活下来，全靠赵云啊!他和刘备的关系应该和诸葛亮差不多。而马超明显是外人，另一个“方面军”的。至于黄忠魏延，刘备对他们的信任程度差不多：虽然称不上是兄弟，但却是手下爱将。我们看进川各次战役中，黄魏二人每每互相呼应，做开路先锋。
但是，在与蜀汉另一个实权人物诸葛亮的关系方面，“六大元帅”的差异就大了。
关张二人，诸葛亮绝不敢妄动。赵云是他的最爱。马超虽非亲信，但出身名门，且由诸葛直接指挥的机会不多。黄忠始终受到尊重。唯独对魏延，诸葛亮一开始就看着不顺眼。魏延对刘备打下长沙立有战功，这孔明不仅不赏，甚至要杀掉老魏，亏得刘备保下。按说，老魏提出“入党”申请的时间早于黄忠：早在刘备部队率难民南逃过襄阳时，老魏就开城门迎接并力战文聘。当时刘备出于某种考虑没有进城，害得老魏新单位没去成，旧单位呆不下，才投了长沙太守韩玄。