凶残一词，无论理解为凶狠残忍，还是诠释为凶恶残暴，或者二者兼备，安在南北朝时期刘宋王朝后废帝刘昱的头上，都不为过。
在以凶残著称的诸多皇帝中，像刘昱这般暴戾，这般冷血，这般阴毒，这般变态，这般亲自操刀，这般奋不顾身，这般卑鄙下流，这般嗜杀成性的，还真找不出第二个来，何况刘昱当时还只是一个十几岁的半大孩子。如果要评选中国历史上最凶残的皇帝，笔者会毫不犹豫地投刘昱一票。然而，就是这样一个顶尖凶残的皇帝，却因为对织女动了邪念，最后竟暴死于当年那个让人匪夷所思的七夕。
刘昱，宋明帝刘彧的长子，也是刘彧早年从李道儿那里借来的种，生母陈妙登。泰始二年，刘昱被立为皇太子。刘昱天性顽劣，惰业好嬉戏，五六岁时就能像猴子一样缘漆账竿，去地丈余，在上面一玩就是个把小时，连师傅也管不了他。年龄稍大点，刘昱更加任性，而且品行恶劣，脾气暴躁，左右稍不合他意，一巴掌就扇过去，动辄拳打脚踢。此外，刘昱形象龌龊，站没站相，走没走相，就连坐相也是光着脚丫学狗蹲。为此，刘彧让陈妙登没少捶训他。泰豫元年四月，刘彧病亡，年仅十岁的刘昱即位，成为刘宋王朝第八任皇帝。
即位之初，刘昱内畏太后，外惮诸大臣，犹未得肆志，老实了一年多。江山可改，本性难移。元徽二年冬，刘昱加元服，行成人之礼。过了这道坎，刘昱旋即变态转兴，内外稍无以制，干什么都由着性子。好在他不问朝政，只是一门心思地玩耍嬉戏。从元徽三年秋冬好出游行，……日暮乃归，到元徽四年春夏无日不出，……夕去晨反，晨出暮归，再发展到从者并执铤矛，行人男女，及犬马牛驴，值无免者，刘昱越玩越放纵，越玩越血腥，昼夜不分，阵势雷人。不管是走路的，还是赶车的，刘昱觉得谁不顺眼，谁就得翘辫子，见人杀人，遇狗宰狗，逢驴屠驴，以至于民间扰惧，昼日不敢开门，道上行人殆绝，昔日繁华的京城大街小巷被他搞得奄奄一息。
一开始，陈妙登看他年龄尚小，每次都乘青篾车，随相检摄，生怕他出现意外。可正处于青春叛逆期的刘昱，非但不体谅母亲，感恩母亲，反而嫌母亲无聊多事。
为了甩掉母亲，刘昱越发狂奔，陈妙登终究一介女流，只能望尘莫及，不复能禁。无奈之下，陈妙登只好命仪卫追踪谏阻，竟被刘昱任情呵斥，甚至屡加手刃，仪卫亦惧祸不敢追寻，唯整部伍，别在一处，瞻望而已。没有了母亲的约束，没有了众人的监督，刘昱很快就从一个品行恶劣的顽童皇帝，变成了一个凶残嗜杀的魔鬼皇帝。
刘昱年龄虽小，杀起人来却头头是道。刘昱让手下准备了白棓数十枚，各有名号;针椎凿锯之徒，不离左右，杀什么样的人就用什么样的刑具，多用于击脑、槌阴、剖心之诛，一旦有人有忤意，辄加以虐刑。用棍子打脑袋，用锯了掏心脏，已然残忍血腥;用锤子砸人生殖器，则极其阴毒变态。一天下来，至少有几十个人遭此毒手，日有数十。刘昱以杀人为乐，看到尸横街头，就手舞足蹈，看到血迹四溅，就心花怒放;一天不杀人，刘昱便浑身难受，天性好杀，以此为欢，一日无事，辄惨惨不乐。尤其是槌阴这种下流酷刑，有人敢稍皱皱眉头，刘昱便龙颜大怒，定会给他好看，尝以铁椎椎人阴破，左右人见之有敛眉者，昱大怒，令此人袒胛正立，以矛刺胛洞过。在这种恐怖气氛下，内外百司，人不自保，殿省忧遑，夕不及旦。
刘昱的暴行，最终招致了阮佃夫等人的密谋造反。元徽五年四月，阮佃夫等人准备废掉刘昱，另立刘准。因事情泄露，刘昱派人将阮佃夫等人全部杀死。光看手下杀人，看腻了，不过瘾，刘昱便亲自操刀，亲手杀人。阮佃夫的腹心张羊被抓后，刘昱自于承明门以车轹杀之。六月，有人告发杜延载、沈勃、杜幼文、孙超四人与阮佃夫同谋，刘昱再次大开杀戒。杀杜延载、杜幼文、孙超时，刘昱躬运矛铤，手自脔割;闻到孙超嘴里有蒜味，刘昱又给他加了一项剖腹视之;杜幼文的哥哥杜叔文被抓于玄武湖，刘昱不怕路远驰马执槊，自往刺之。
当时，沈勃在家丁忧，刘昱在左右未至的情况下挥刀独前，隔得老远就冲沈勃投铤刺之，随后帝自脔割。同谋杀了，还要满门抄斩，刘昱下令悉诛之，刳解脔割，婴孩不免。
除了杀百姓，杀叛臣，杀无辜，刘昱还对血脉相连的刘姓宗室下手，文帝第十八子刘休范、文帝之孙刘景素就先后死在他手里。该杀的，不该杀的，差不多都杀完了，下一步要杀谁呢?刘昱突然想到了皇太后王氏。王氏是刘彧的皇后，为人正直，对刘昱的所作所为非常不满，经常以长辈的名义来训诫他，每加勖譬，始者犹见顺从，后狂慝转甚，渐不悦，刘昱很烦她，总想除掉这个指手画脚的老太婆。元徽五年五月，会端午，太后赐帝毛扇。帝嫌其不华，令太医煮药，欲鸩太后，左右劝他说，王太后一旦死了，皇帝要作为孝子哭丧守孝三年，期间不能外出游玩。刘昱一听，吓得连连撇嘴，这才罢休。
王太后可以不杀，但萧道成必须要杀。萧道成是刘彧时期的一员悍将，刘彧临死前，任命他为右卫将军、领卫尉，参掌机事。后来，萧道成在镇压刘休范叛乱中立下大功，被刘昱任命为中领军，兼南兖州刺史，留卫京师，并逐渐染指朝政大权。刘昱虽然不关心朝政，但对于皇帝宝座却看得很重。萧道成权重功高，在朝中颇有威信，一旦造反，后果不堪设想。为此，刘昱一直在寻找机会。元徽五年六月，刘昱带人直入领军府，见萧道成光着膀子睡觉，便把他叫起来，命令他立正站好，画腹为的，自引满，将射之。萧道成大喊无罪，左右也求情，刘昱才极不情愿地改用软质骲箭正中其脐。不久，刘昱一边磨铤霍霍，一边叫嚷着明日杀萧道成，最终被生母陈妙登强行拦下。