事实并非如此，郭氏是刘秀在攻打河北邯郸的时候所娶。那个时期，刘秀根基尚不稳，而河北的王郎是以算卦为生的术士，他谎称自己是汉成帝的儿子并自立为王，当地的好汉纷纷归服于他，王郎手下仅真定王刘扬一人就将兵十万之众。以刘秀当时的兵力，想强攻下河北简直就是以卵击石。于是刘秀派人劝刘扬归顺自己，帮助除掉王郎。刘扬提出要把自己的外甥女郭圣通嫁给刘秀，郭圣通出身于真定藁城旺族，父亲因让巨额家产于异母弟弟而受世人赞誉，母亲为汉景帝七世孙真定恭王刘普之女。一时间，刘秀陷入两难境地，他想到了结发之妻阴丽华。但为大局着想，刘秀最终同意娶郭圣通，并于更始二年(24)在河北真定举行了隆重的迎娶仪式。到此，真定府十万大军为刘秀所用，使得他的势力大增。此后，郭圣通一直跟随在刘秀身边。
立后难
第二年，刘秀在河北城称帝，重建汉王朝，定都洛阳，史称东汉。在这一年，郭圣通为刘秀生下了长子刘疆，成为刘秀身边最得宠的女人，并被册封为贵人。不久，东汉王朝定都洛阳，刘秀令侍中傅俊赶往新野迎阴丽华入京，同样也册封为贵人。
谁将成为这个新生王朝的女主人?刘秀将郭圣通与阴丽华同封为贵人，表明了他的踟躇。
郭圣通，这个女人在刘秀平定河北的过程中起到了举足轻重的作用，使刘秀得以拥有河北这个稳固的后方，得到河北真定王室集团和河北豪族的支持，进而在将来一步步实现“先关东，后巴蜀”进而平定天下的伟业(刘秀称帝之初，天下仍旧是各自为政的状态，他亲自带兵四处剿灭义军，前后共花了近十年时间才完全统一天下)。更何况，郭圣通一直陪伴在刘秀身边东征西讨，并为他育有皇长子。
但从个人情感上来说，刘秀更爱阴丽华，这个他爱慕多年并在自己最艰难时迎娶的女人是他的结发之妻。豁达明理的阴丽华尽管远离刘秀，似乎仍旧能够体谅他的难处，当刘秀提及要将后位荣于她时，阴丽华回绝了。阴丽华的谦德与她的家风是密不可分的。建武二年(26)时，阴丽华的兄长阴识随军有功，刘秀想要破格封赏他，也以此表示对阴丽华的补偿，但阴识以天下初定，有功的将帅很多，自己不能凭外戚关系得到封赏为由谢绝了。建武九年，刘秀又要封阴丽华的弟弟阴兴为关内侯，但阴兴坚辞不受。阴丽华听说后私下问阴兴。阴兴回答说：“贵人(阴丽华)不读书吗?亢龙有悔，盛极则衰，外戚家苦不知谦退耳!”
建武二年(26)六月，郭圣通被册立为皇后，长子刘疆被立为太子。按古之礼制，先娶之阴丽华为妻，后娶之郭圣通则为妾。避开发妻而迎妾为皇后，这是刘秀在现实面前的一个不得已之举。
恩恩怨怨
此时，居于后位的郭圣通走上了她人生的巅峰，她觉得自己的后位是牢不可撼的。但渐渐地，随着阴丽华的到来，郭圣通感觉到原本恩爱有加的刘秀对她越来越疏远冷落，对阴丽华越加眷顾。加之后来郭圣通的舅舅刘扬谋反被诛，更使她失去了重要的政治依靠。
失宠的郭圣通将所有的希望寄托在儿子刘疆的身上。但随着皇子们逐渐长大，刘秀对聪慧的第四子刘庄最为喜爱。刘庄是阴丽华与刘秀的第一个儿子，是刘秀当上皇帝的第四年，即建武四年(28)，阴丽华随刘秀北征彭宠时在河北生下的。据《后汉书》记载，刘庄“十岁能通《春秋》，光武奇之”。郭圣通也感觉到了这一变化，多年积累的委屈与怨恨终于爆发了，以致经常“怀执怨怼”，也就是不断向刘秀抱怨吵闹，还将种种不满发泄到阴丽华身上。郭圣通的行为不但没有挽回丈夫的心，反而引起刘秀的反感。
终于，建武十七年(41)，即刘秀称帝后17年，刘秀终于下决心废掉郭皇后，同时册立阴丽华为皇后。刘秀向天下颁布诏书：
“皇后怀执怨怼，数违教令，不能抚循它子，训长异室。宫闱之内，若见鹰。既无《关雎》之德，而有吕、霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀。今遣大司徒涉、宗正吉持节，其上皇后玺绶。阴贵人乡里良家，归自微贱。‘自我不见，于今三年。’宜奉宗庙，为天下母。主者详案旧典，时上尊号。异常之事，非国休福，不得上寿称庆。”
郭圣通交出皇后的玺绶后，黯然地离开她居住了16年的皇后寝殿，她付诸了一生青春的大汉后宫，跟随次子中山王回到封国，做了中山王太后。这实在是一个出人意料的结局，因为废后的命运一般是从此打入冷宫，更有甚者，被赐一杯毒酒或三尺白绫，从此了断尘世纠葛。况且，一般来说，只有皇帝去世了，藩王之母才能被尊为王太后，但刘秀竟封郭圣通做了王太后，真是历史上独一份了。估计刘秀对这位当年陪伴自己征战河北并育有五子的女子，心中还是有所不忍吧。
两年之后，即建武十九年(43)，因郭圣通被废后一直“戚戚不自安”的太子刘疆请辞太子之位。刘秀同意了，改封刘疆为东海王，册立皇后阴丽华之子刘庄为太子。
建武二十八年(52)，郭圣通在被废11年后逝世，葬于北邙，未能入皇陵，但她的墓离刘秀所葬的汉原陵并不远。因她后位被废无谥号，故后世人称之为“光武郭皇后”。
阴丽华与刘庄可谓母贤子慧。中元二年(57)二月，刘秀病逝于洛阳，在位33年。刘庄继父亲刘秀创造的“光武中兴”，开创了“明章之治”。阴丽华在刘秀死后7年终老于太后之位，享年60岁，始终不曾干预朝政，在丈夫和儿子的尊重下，结束了身为女人完美显赫的一生。
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