中国古代形容美女就有“环肥燕瘦”这个成语，“环”指的就是丰腴的杨玉环杨贵妃，而燕就是窈窕身细的赵飞燕。赵飞燕原名宜主，因为体态窈窕娇美，可以凭栏御风，有翩然若仙之姿态，竟似飞燕上青天，故邻居多用“飞燕”来赞美她的身姿。
台湾教育当局“教育部”历史学习网曾经用投票的方式做了一个统计：谁是中国历史上最美的美女?列出的美女人选包括杨贵妃、赵飞燕及慈禧太后，结果由“燕瘦”赵飞燕高票当选。台湾“今日新闻”报道称，赵飞燕在《汉书》中的篇幅并不多，仅仅只有少数几句，然而关于她的野史数据却是非常丰富。而说起赵飞燕就得提起她的妹妹赵合德，根据民间传说，赵合德体态丰腴，玉肌滑肤，其美艳妩媚跟赵飞燕几乎不相上下。
赵氏姐妹出身卑微，赵母在贫病交加中撒手人寰，赵氏姐妹便成为赵翁的义女，过着寄人篱下的生活。而赵翁收养赵氏姐妹也不是要做慈善事业，他明白凭着两人的美艳只要再给予栽培，必然可以带来利益。
不久，赵翁就找到买主，那就是有钱有势的富平侯张放，赵氏姐妹到张放的府中当歌舞姬，这个历程也改变了赵氏姐妹的际遇。汉成帝与富平侯张放交好，当汉成帝看到赵飞燕时，简直如痴如醉，不过毕竟身为一国之君，不能露出过于轻浮好色的模样。汉成帝于是漫不经意地询问赵飞燕的背景情况，而张放自然是心知肚明，过了几天便依照当时的宫廷礼法，把赵飞燕送进宫去。
赵飞燕后来就成为汉成帝的爱姬。赵飞燕受宠后又让成帝召她的妹妹赵合德入宫。原本汉成帝打算立赵飞燕为皇后，但受到太后的反对。虽然如此，最后在公元前18年汉成帝废掉原来的许皇后，在公元前16年立赵飞燕为皇后。
赵氏姐妹除了体态撩人之外，也用春药抓住皇帝的心。据传她们长期服用一种叫做“息肌丸”的春药，此种药类会让两姐妹散发出致命女人香，使得汉成帝不能自我控制性欲，一定得做爱才能罢手。但是服用这帖息肌丸最大的缺陷就是会破坏生殖系统，这也让赵氏姐妹失去了生育能力。
汉成帝的性能力毕竟有限，当他精力耗尽时，就只好吃补药满足这种淫乱的快乐。为取悦皇帝的性需求，方士们争献丹药。汉成帝起初服食一粒丹药，即可精神亢奋临幸美人，好似恢复了青春活力;汉成帝长期服用，用药过量不断增加剂量，最后搞到精尽人亡，射出“血”来而死。因此在《汉书.成帝纪第十》称“赵氏乱内”，而在公元前11年她怂恿皇帝杀害后宫皇子，也留下“燕啄皇孙”的典故。
然而不幸的事情终于发生了，公元前7年长年沉迷于酒色的汉成帝病死，汉哀帝登基后赵飞燕被尊为皇太后。仅仅流年，也就是公元前1年，汉哀帝也跟着驾崩，由汉平帝登基。此时，赵飞燕丧失了最后依靠，不就被贬成了庶人，被迫自杀。虽然汉成帝之时，西汉已经有进入颓败的迹象，不过赵飞燕的女人香间接加速了屹立东方的西汉帝王走向败亡。
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