集文治武功于一身的政坛明星张说，得到唐玄宗李隆基的赏识，迅速东山再起，成为李唐王朝的新任宰相。按照以往的惯例，唐玄宗通常只设置两个宰相，一主一辅，相互配合。可是当张说进入宰相班子的时候，他的前面已经有了张嘉贞和源乾曜两位宰相。那么，唐玄宗为什么要打破惯例，设立三位宰相呢?“三驾马车”能否同舟共济，各尽其能，辅佐唐玄宗呢?
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唐玄宗开元十二年(724)，宰相们奉命在中书省宴请前任宰相张嘉贞。几番推杯换盏之后，大家都有点醉意了，这时候，张嘉贞指着当朝宰相张说的鼻子破口大骂，说：张说，你这个小人!要不是你陷害，我才是这里的主人!你还有脸在这儿请我吃饭!张嘉贞越骂越激动，捋胳膊挽袖子就要打张说。宰相打架，成何体统，旁边人赶紧把他们俩拉开了。我们讲玄宗一朝的宰相更迭可不是一次两次了，每次都是平稳过渡。宋璟当宰相，还是姚崇推荐的，这才是英雄惜英雄，好汉怜好汉。怎么到他们俩这儿，会出现这种尴尬局面呢?
一、三驾马车
开元九年(721)，张说通过艰苦的努力，当了宰相。按照以前惯例，新一任宰相上台，上一任的宰相班子，也就是张嘉贞和源乾曜，肯定要让位。是不是这样呢?不是。张嘉贞继续当中书令，源乾曜继续当门下侍中，而张说则被任命为兵部尚书同中书门下平章事。这就不是换宰相了，而是又增加了一位宰相。本来唐玄宗上台之后，一改以前多相制的做法，只设一主一辅两个宰相。为什么到张说这里就变成了三驾马车了呢?恐怕有三个原因不容忽视。
第一，张嘉贞和源乾曜当宰相刚刚一年多，而且没有明显失误。此时卸任，不符合玄宗设定的任相周期。姚崇、宋璟都是当了三年多宰相才下去的，三年多也算是一个差不多合理的行政周期，足够让人有所成就。可是一年多的时间太短了，人家还没来得及把头三脚踢开呢，就被罢免，这不太合适。另外，这一年多的时间里，张嘉贞和源乾曜表现也还不错。张嘉贞是唐玄宗半夜睡不着觉钦点的宰相。之所以钦点他，是因为有一件事给唐玄宗留下了深刻的印象。那是开元六年(718)的时候，有人报告说张嘉贞在地方骄奢淫逸，贪污受贿。唐玄宗马上组织人调查。结果一查，根本没有这回事，纯粹是诬告。玄宗很生气，要治诬告者的罪。没想到，张嘉贞出面劝阻了。他说：陛下要知道，“兼听则明，偏听则暗”，广开言路，这才是国家兴旺的根本。现在陛下如果治这个人的罪，以后大家都觉得大臣惹不得，谁还敢说话啊!万马齐喑，这不是比告状不实更可怕吗?玄宗一听大为感慨，觉得张嘉贞很有全局观念，而且有度量，是个当宰相的料!当即就跟张嘉贞说：你好好干，我以后会重用你的!一般人听到皇帝这么说肯定会唯唯诺诺，表示会努力工作，争取再立新功。而张嘉贞的回答却与众不同。他说：“今志力方壮，是效命之秋，更三数年，即衰老无能为也。惟陛下早垂任使，死且不惮。”也就是说，我现在年富力强，正是干工作的好时候，再过几年，我可就老了，想干也干不动了。所以，您要是想重用我，麻烦您赶快重用，否则就来不及了!这一席话说得怎么样?有人可能觉得：太性急了吧，没见过这么要官的。
可是唐玄宗不这么想。他从这番话里听出了张嘉贞卓越的口才、清楚的思路和建功立业的热情了。难得一个人要官要得这么清楚明白，更难得一个人有这样的热情!有热情，工作起来才会有闯劲儿，这是好事!所以对张嘉贞的印象超好，这才提拔张嘉贞当宰相。
提拔一年多以来，张嘉贞虽然没什么特别的建树，但也还称得上是精明强干。更难得的是他比较清廉。他虽然贵为宰相，但是没买过地。中国古代是农业社会，谁有钱都投资土地，当大地主，这和今天投资房地产是一个道理。可是张嘉贞坚持不买地，就靠工资吃饭。有人劝他别太傻，要为自己的将来打算。张嘉贞说了：我是宰相，只要不犯罪，再怎么也不会饿死。你们劝我买地，无非是说替儿孙打算。可是儿孙如果有本事，就不用靠我留下的财产生活;儿孙要是不学好，我留下的财产越多就越是害了他们，所以还不如不留。这话说起来大家肯定都认可，可是即便到今天，有几个人能做到?张嘉贞就做到了。既精明又廉洁，这也算是不错的宰相了。
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张嘉贞不错，源乾曜也不错。源乾曜为人谨慎，最大的优点是以身作则。当时不是为了提高地方官员的素质，号召京官和外官互相调动吗?但是，一般京官还是不愿意到地方，阻力很大。在这种情况下，源乾曜主动提出来，我的儿子都在中央任职，现在既然国家号召京官下放锻炼，那就从我这个宰相做起。我有三个儿子，就让两个到外地好了。一看宰相的儿子都到外地了，那其他官僚也没什么好说的，一下子，公卿子弟到外地当官的就有100多个。宰相能这么率先垂范，唐玄宗也觉得非常满意。也就是在张嘉贞和源乾曜这一任上，玄宗开始推行宰相食实封的制度。就是在宰相的工资之外，另外给他们300户的封户，这也表明了玄宗对他们工作的肯定。这两个宰相既然干得不错，怎么能说罢免就罢免呢?
第二，张说和张嘉贞有很多共同之处，所以，不存在互相替代的问题。拿姚崇和宋璟来说，姚崇善变，宋璟守正，所以，让宋璟代替姚崇，其实是根据时局发展的需要，以一种工作方法代替另外一种工作方法。但是张说和张嘉贞就不是这样了。他们俩不存在这样的替代关系，相反，倒是有很多共性。首先，从个性上讲，两个人都属于积极进取型人格。张说为了当宰相不断营求，张嘉贞听说皇帝要重用他不也急不可耐吗?这是个性相似。另外，两个人的个人素质也很相似。玄宗看中张说的是他的文治与武功，其实，在这两方面张嘉贞也不差。先说文治。