两汉时期，商品经济非常发达，五铢钱流通十分繁盛，经常会出现流通货币数量不足的情况。政府惯用的手段是将钱币减重，增加名义货币流通的总量。自三国直至南北朝时期，国家分裂，各地政权对立，铸行虚币大钱成为各政权掠夺民间财富用来支持战争的有效手段，五铢钱也由此衰落。率先开铸虚币大钱先河者，便是刘备。
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刘备铸行直百钱
汉献帝建安19年(公元214年)，刘备攻打益州的刘璋，包围了成都。为鼓励士气，刘备与将士们约定：如攻下成都，刘璋的资财悉数归众将士所有，他自己分文不拿。结果士气大振，成都被攻破，刘备也履行了承诺。但是，刘备没能拿刘璋的财富充盈军费，后续的部队给养变得十分困难。左将军西曹掾刘巴便建议刘备，铸造直百钱，命令官吏收购物资。刘备接受了刘巴的建议，几个月后，刘备的库府里就装满了物资。
目前已经出土的刘备蜀汉政权铸行的直百钱有两种类型：一种铭文“直百五铢”，另一种铭文“直百”。刘备最初铸行的钱币应该是“直百五铢”钱。一般五铢钱的铭文是横文两字，左“五”右“铢”。“直百五铢”钱是在一般五铢钱正常铭文基础上添加竖文两字，上“直”下“百”。“直百”钱则只铸铭横文两字，左“直”右“百”。1950年以后，蜀汉政权铸行的直百钱在湖南、湖北、江苏、四川、北京等地三国魏晋南北朝墓葬中常有出土。根据对出土实物的测量，“直百五铢”钱重量一般在8.0～9.5克(14.0～16.6铢)，有轻者不足3克(5.2铢)。而“直百”钱重量约为2克(3.5铢)，小者不足0.5克(0.9铢)。“直百五铢”钱体重形大，应该是刘备初行“直百”钱的品种，当时每枚兑换100枚五铢钱。此后，蜀汉政权继续铸造“直百”钱，并逐步实施减重措施。“直百”钱应是“直百五铢”钱减重后的异变品种。
刘备铸行“直百”钱，以十几铢青铜代表五百铢青铜，有效地抢掠民间资财，数月之间就搞得府库里面装满了物资。刘备铸行“直百”钱所获的价值，就用来支持所需的军事开支。
孙权铸行大泉当千
与刘备相比较，孙权铸行虚币大钱的时间较迟，而币值较高。嘉禾5年(公元236年)，孙权铸行“大泉五百”钱;赤乌元年(公元238年)又铸行“大泉当千”钱。“大泉五百”钱的铭文是竖文两字及横文两字，上“大”下“泉”，左“五”右“百”。“大泉当千”钱的铭文是顺时针四字，上“大”左“泉”下“当”右“千”。根据对出土实物的测量，“大泉五百”钱重量约为12克(20.9铢)，后来逐步减重至8克(14.0铢)左右。“大泉当千”钱初铸时重量约为20克(34.9铢)，以后逐步减重至11克(19.2铢)左右。
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刘备铸造的虚币大钱，每枚要与百姓兑换100枚五铢钱。20多年以后，孙权铸造的虚币大钱，每枚要与百姓兑换500枚或1000枚五铢钱。刘备铸行虚币大钱的时候，还是汉献帝时期，曹操已经被封为魏公，孙权据有江东，此时，刘备仅据荆州，正在按照诸葛亮《隆中对》的策划攻打益州，铸行虚币大钱是因为战争的需要。而孙权铸行虚币大钱是在汉献帝已把帝位禅让给曹氏以后，曹操的孙子曹在位，孙权也已称帝。此时，三国鼎立的局面已成，天下久无大战，孙权之所以铸行虚币大钱是因为他经略辽东，为绕开横亘在辽东与东吴之间的曹魏政权，孙权同辽东的公孙渊政权以及高句丽政权的交往不得不绕行黄海，为此耗费相当巨大，需要铸行虚币大钱掠夺民间的财富来补充财政的不足。
北周铸行五行大布
钱币流通在魏晋时期出现了极度的衰退，至南北朝时期开始逐步复苏。比较南朝与北朝，南朝的钱币流通状况优于北朝。因此，朝廷以新旧钱币兑换手段从民间掠夺财富时，南朝和北朝各自采取了不同的方式。南朝采取的方式主要是钱币减重，即朝廷持续降低新铸钱币的重量，用较少的青铜来铸造更多的钱币。北朝则采用铸行虚币大钱的方式，大幅度地加强新铸钱币的名目化性质，用来兑换更多的旧钱币，其中最为典型的案例是北周王朝铸行“布泉”钱、“五行大布”钱和“永通万国”钱。
北周王朝建立于公元557年，初期使用西魏五铢钱。四年之后，周武帝宇文邕即位，立刻更铸了“布泉”钱。“布泉”钱铸铭横文两字，左“布”右“泉”。根据出土实物测量，“布泉”钱重量约为4.3克(7.5铢)。“布泉”钱与西魏五铢钱并行流通，每枚“布泉”钱法定兑换5枚西魏五铢钱，是典型的虚币大钱。
周武帝雄才大略，用了十多年的时间韬光养晦，终于在公元572年搞了一次宫廷政变，杀死了大权独揽的大冢宰宇文护，自己掌控了朝廷大权，并立即开始筹划武力统一中国的计划。北方有人口大国北齐，南方有经济大国南陈，无论军事实力还是经济实力，北周都是个弱国。当时北齐有2200多万人口，北周只有1250多万人口。另一方面，南陈的人口虽然少于北周，但是南陈的经济实力却远胜北周。周武帝决心首先消灭北齐，于是开始在人力和财力上想办法。北周大约有10%的人口属于寺院人口，为了扩大国家编户人口，周武帝于公元574年下令灭佛。周武帝采用的方法是勒令僧尼还俗、焚烧佛教经典、没收寺院财产。周武帝灭佛行动取得了明显的效果，北周的赋役和兵源都得到了增长。同年，周武帝下令铸行“五行大布”钱，扩大了采用虚币大钱掠夺民间财富的规模，努力筹措战争物资积极备战。
“五行大布”钱的铭文是竖文两字及横文两字，上“五”下“行”，左“大”右“布”，法定兑换10枚西魏五铢钱，与“布泉”钱及西魏五铢钱并行流通。根据出土实物测量，“五行大布”钱重量约为4.0克(7.0铢)。“五行大布”重量7.0铢，可以兑换10枚西魏五铢钱，而“布泉”重量7.5铢，却只能兑换5枚西魏五铢钱，所以盗铸者只盗铸“五行大布”，而不盗铸“布泉”。盗铸者多藏在关外，公元575年，北周王朝下令禁止“五行大布”钱出入四关，“布泉”钱只可流入不可流出，以此来限制盗铸者铸造的“五行大布”钱的入境和朝廷铸造的“布泉”钱的出境。公元576年，因“布泉”钱价值逐渐低贱而人们不愿使用，北周王朝遂下令将其废除。