晏子虽贵为齐国的相国，但日常生活却极其简朴。住的是普通民房，穿的是粗布麻衣，吃的是粗茶淡饭，外出也很少坐车，一切用度省之又省。在常人的眼里，晏子的行为近乎吝啬。
有一次，晏子受齐景公之命出使晋国。虽然临行前晏子刻意打扮了一番，穿上了他最好的衣服，然而与晋国的一班王公大臣相比，仍然土得掉渣。他的身上除了一把佩剑外，没有一样值钱的饰品。而晋国的官员们不是绫罗绸缎，就是美玉加身，十分华贵。见到晏子这副寒碜的模样，晋国的贵族们皆露出鄙夷的神色，就连一向敬重晏子的叔向，眉宇间也流露出几分不屑。然而对于这一切，晏子却毫不在乎，依旧神态自若地与大家谈笑着。
正午时分，晋国办了一桌丰盛的酒宴为晏子接风洗尘。席间，叔向不怀好意地对晏子说：“听说先生学富五车、博闻强识，我想请问先生，节俭与吝啬有什么区别呢？”
听了叔向的问话，再瞧瞧晏子的装束，晋国的官员们忍不住窃笑，等着看晏子出丑。
晏子当然明白叔向这是在挖苦他，不过他没有生气，也没有觉得无地自容，而是微微一笑，从容答道：“在下虽无什么才学，但节俭与吝啬还勉强分得清。节俭是君子的美德，吝啬是小人的恶行。衡量一个人财物的多寡，不是看这个人的穿戴是否华丽，也不是看这个人的出手是否阔绰，而是看这个人是否有计划地使用自己的钱物。富贵时不过分囤积，不放纵私欲，不奢侈浪费，不与人攀比，时刻念及百姓之疾苦，这便是节俭。而家中金银堆积如山，却独自享用，丝毫不想赈济受灾受难的百姓，这样的人，即使一掷千金，穿金戴银，天天山珍海味，那也是吝啬。”
