1530年，莫斯科出生了一个男婴，他是瓦西里三世与叶琳娜·格林斯卡娅之子，也就是后来的伊凡四世——俄罗斯历史上的第一位“沙皇”。1547年，他加冕称沙皇，开始了他的执政生涯。俄罗斯的第一位沙皇伊凡四世同中国历史上第一个皇帝嬴政一样，他传奇的一生给历史留下了种种扑朔迷离的传说。
伊凡四世刚即位时，母亲暂时摄政，却苦于大贵族们的横暴。当时各集团激烈争权、倾轧和谋杀，对伊凡四世性格的形成及以后的政治活动产生了深刻影响。
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伊凡四世作为历史上杰出的军事家统帅，作战时战略企图大胆，实施企图果断。他曾亲自领导军队参加了喀山远征(1545—1552年)、波洛茨克远征(1563年)、1572年和1577年两次立沃尼亚远征。战场上的伊凡四世，在战略方面遵循连续打击敌人的方针，动员国家和军队预先做好周密的部署，不打无准备之仗。在保障了罗斯东面的安全(征服了喀山汗国和阿斯特拉罕汗国)和完成其在南面的防御(在克里米亚鞑靼人入侵的通路上建立了鹿砦边界配系)之后，伊凡四世集中主要力量对付立沃尼亚骑土团。马克思后来曾指出：“他反对立沃尼亚的企图是坚决的，其自觉的目的是为罗斯争得波罗的海出海口，打开向欧洲的通路。”在战术方面，伊凡四世认为，野战中应以消灭敌人的有生力量为出发点，但要塞防御和包围也不可忽视;在攻坚战中要广泛使用火炮和工程器材，包括地雷爆破器材。
伊凡四世是当时莫斯科最优秀的演说家，他博览群书，尤其偏爱历史书籍。他极有文采，对俄语有很高的造诣，是当时俄罗斯第一流的语言学家和作家。虽然大多数作品已经失传，现存的作品主要为政论，但他遣词造句的功力和尖刻讽刺的技巧却跃然纸上。伊凡四世是所有俄罗斯大公、沙皇中文化水平最高的，他十分重视俄罗斯文化事业的发展，在他统治期间印刷术得到广泛推广就是例子。
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伊凡四世才智卓绝、英明能干，做事情具有远见和坚定的目的性，并具有进步的性质，在沙皇俄国的开国史上占有非常重要的地位。但是另外一方面，此人生长在阶级斗争和统治集团内部斗争极其复杂激烈的环境中，自幼即养成意志坚强和冷酷无情的性格，有很强的猜忌心理，好激动、残忍。13岁时他就严厉镇压贵族，下令处死了反对他的世袭大领主。之后有一次盛怒之下，竟然用手杖打死了长子伊凡太子，使人深感惊骇和恐怖。“雷帝”(即“可怕的伊凡”或“恐怖的伊凡”)的外号由此而来。
伊凡四世在俄罗斯历史上有着深远影响，关于伊凡雷帝的神话传说在俄罗斯不胜枚举，至今广为流传。他是一位出色的政治家、军事家、外交家、作家，是国家明哲的楷模，但也近乎是一个疯子。
当时，伊凡四世一面对内巩固权力，一面对外拓展疆域，改国名“罗斯莫斯科公国”为“俄罗斯”。伊凡四世亲率大军十五万人和几十门大炮气势汹汹打进喀山汗国。1552年喀山城失守，城内男子惨遭屠戮，妇孺财物横遭抢劫。接着又相继吞并了阿斯特拉罕汗国以及伏尔加河以东的诺盖汗国和巴什基尔人的地区。
1556年，沙皇召见了与西伯利亚汗国毗邻的斯特罗甘诺夫家族，询问边境形势，并授权他们抵挡西伯利亚汗国，令他们在西伯利亚汗国近处构筑工事堡垒，招兵买马，伺机侵占西伯利亚汗国。1574年，沙皇再次下令，准许斯特罗甘诺夫家族在乌拉尔山东侧——鄂毕河及其支流图拉河、托博尔河和额尔齐斯河等地建城募兵，就此俄国将其势力直接扩张到西伯利亚汗国境内。斯特罗甘诺家族秉承沙皇旨意，多次进犯西伯利亚汗国，与汗国的人民屡屡发生激烈冲突。1579年，斯特罗甘诺夫家族派人与曾被沙皇处以重刑的哥萨克首领叶尔马克联系，鼓动他入伙，去征服西伯利亚汗国，为沙皇拓展疆土效犬马之劳。
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1581年，经过长期谋划准备，叶尔马克率领840人的队伍前去征讨西伯利亚。沙俄军队沿水路前进，经过楚索瓦亚河，翻越乌拉尔山，跨越谢列布良卡河、塔吉尔河、图拉河、托博尔河，最后侵入额尔齐斯河。1581年10月26日，攻占了西伯利亚汗国首府卡什雷克。叶尔马克一伙为俄国扩张立下了赫赫战功。沙皇政府决定赦免叶尔马克等人，表彰他们的行动并颁发了大量薪饷。斯特罗甘诺夫家族也得到两座城池的奖赏。沙俄军队的侵略暴行，激起了西伯利亚汗国人民的极大愤慨，他们奋力抵抗俄侵略者，一直坚持斗争了20多年。1598年，俄军打败了库楚姆汗，库楚姆汗逃到大草原后不久身亡。至此，沙俄最终征服了西伯利亚汗国。叶尔马克的远征揭开了俄国向西伯利亚大规模扩张的序幕，到17世纪30—40年代，沙俄的侵略势力已经跨越了叶尼塞河，到达勒拿河、楚科奇半岛和鄂霍次克海。