1901年11月7日，晚清栋梁李鸿章去世。闻讯后此人飞速赶往北京，见李鸿章最后一面，他就是一个极易被今人忽视的晚清重臣——周馥。
他帮李鸿章闭上双眼
周馥赶到李鸿章病榻前时，李鸿章还没有断气，身上已经穿上了殓衣。周馥痛哭，呼喊李鸿章的名字，可李鸿章已经无力说话，只是眼睁睁地看着他。直到次日午刻，李鸿章依然不肯闭眼。
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周馥边哭边说：“老夫子，有何心思放不下，不忍去耶？公所经手未了事，我辈可以办了，请放心去罢。”
听到这句话，李鸿章目张口动，不能说话，唯两眼流下泪水。
周馥一边抚李鸿章的双眼，一边喊着他的名字，李鸿章这才闭上了双眼。后来周馥在日记中回忆这段往事，自称“哭之久，不能具疏稿。”
周馥，名宗培，字玉山，号兰溪，是一位极易被忽视的晚清重臣。他早年因才能卓著而被李鸿章一手提拔，后来成为李鸿章的左膀右臂。李鸿章办理洋务的30多年，周馥很多事都参与其中，包括会办天津电报局、创议架设北塘至山海关电报线路、筹建天津机器局、开平煤矿，修筑津沽铁路等等。很多洋务上的事，名义上是李鸿章挂名，很多是周馥亲手经办的。
因此，有人说周馥是追随李鸿章时间最早、最久也最得信任的一个人，被人们称为“李鸿章的大管家”。也正因为这个缘故，李鸿章临死前，也念念不忘要见他。
可正是这样一位晚清重臣，做人做事却极为低调，以至于我们现在很少人能记得他。周馥曾参与创办北洋水师学堂，很多后来的北洋大员都毕业于此。这些人，有的后来当了大总统，如黎元洪，有的当了国务总理，如段祺瑞、陈光远、齐燮元，可他们面对周馥都以学生自居。这固然是由于师生之谊，又何尝不是因为周馥的魅力呢？他们评价周馥，说他“情真语挚，清谈竟日”、“礼数皆宽，人以为姻娅往来”，足见周馥的平易近人。
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他被鲁迅的哥哥评价五十年新旧官吏，无人能及因为周馥的才能，他被李鸿章一手提拔。李鸿章故去后，周馥历任山东巡抚、两江总督，两广总督。按理说身为封疆大吏，怎么也该有些架子吧，可他一点也没有。
周馥的后人回忆，他们幼年跟周馥一起吃饭，用的碗居然没有名贵瓷器，全是搪瓷的。他家的仆人，每天的饭就是普通的面条。他本人不收礼物，用人送了“福寿”刺绣给他，他把礼物退回去，只说字收下了，东西不能要。他出门，清随简从，只是一辆马车。
近代著名的文学家，鲁迅先生的弟弟周作人是亲身感受到周馥人格魅力的人。
周作人早年要参加留学生，去日本学习海军，可他因为近视不合格，因此跟其它两名同学失去了留学的资格。当时，这三个人就留在学堂里，没人管，每天只是吃饭睡觉。
1905年的一天，周作人还在学堂，忽然来了一个老人，穿着棉袄、棉鞋，像一个教书的老先生，很朴素。这老人通过交谈知道他们的情况后，说要给他们安排些别的差事，可周作人不肯，就想去日本。结果没几天，他们就接到出国学习别的科目的通知。
周作人后来才知道，当时那个衣着朴素的老人，就是两江总督兼南洋大臣的周馥！周作人后来回忆此事，写道：“可以说，在五十年中所见到的新旧官吏中，没有一个人及得他来的。不是因为他叫我们‘办局子’，乃是为了他的朴素、诚恳的态度，不忘记我们两个留校的学生。这在刘坤一、张之洞、魏光焘大概是不会得有的。”
他的诗作现在白宫收藏
周馥清廉做官，一心为民，可晚清的腐朽已经深入骨髓，不是他一个人可以扭转的。
他爱好写诗，因此经常借诗咏志。
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1902年，周馥任山东巡抚，他考察青岛，学习西方的管理经验，开济南为商埠。在此期间，他感时伤怀，曾写过一首诗：
朔风雨雪海天寒，眼底沧桑不忍看。诸国共称周版籍，斯民犹是汉衣冠。
谁人持算盘盘错，当局拈棋着着难。挽日回天宁有日，可怜筋骨已衰残。