一代神算袁天罡：中国的相术文化源远流长，直到今天，我们依旧能在路边摊上看到《麻衣相术》、《相理衡真》之类的书热卖。袁天罡或许是中国历史上最有名的相术师，他和李淳风编着的《推背图》更是将自己推上了神坛。一个江湖术士，是如何将自己包装为活神仙，而以大师身份混迹于大唐官场的呢？
袁天罡是四川成都人，在隋朝当过盐官令。在东都洛阳时，袁天罡与杜淹、王珪、韦挺三人关系很好。袁天罡先对杜淹说：“老兄你博闻强识，将来一定能凭借文章发达。”又对王珪说：“你不出十年，就能官至五品。”最后对韦挺说：“韦大哥你面相和猛虎一样，以后会做武官的。”袁天罡一一给他们看过相后，预言道：“三位虽然命中富贵，但都要经历一次被贬，到时咱们兄弟还能相会。”后果不其然，杜淹任天策府学士、王珪做太子中允，韦挺当了武官左卫率。
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这种所谓预言看上去很神，说穿了也没什么。因为袁天罡和三人是朋友，当然清楚他们各自的家世：杜淹出身北周士族，父祖做过刺史、太守；王珪出身北方顶级豪门——太原王氏，世代为官；韦挺的父亲是隋朝民部尚书。袁天罡对他们做出预言的时候还在隋朝，凭借这几个人的家世，要出仕做官岂不易如反掌？至于预言他们的官位就更容易了，杜淹有文才，韦挺会武艺，做官也要发挥特长。这就好比一位老师，不会说一个文科状元未来能当科学家的。
入唐之后，杜、王、韦都与隐太子李建成关系密切，因杨文干谋反案牵连获罪，被贬往隽州，与老朋友袁天罡重逢。袁天罡再次预言：“将来三位还是要继续富贵的。老杜能位列三品，但可能不会长寿。王、韦两位会在老杜之后当上三品官，活得比老杜久。”后杜淹被唐太宗召回任吏部尚书，王珪做了侍中，韦挺官至太常卿。
袁天罡第二次预言，说不好也是一场“美丽的误会”。杨文干事件被定性为太子串通亲信谋反，但李建成最后并没有因此事被废。杜、王、韦三人既是为太子顶罪，以后李建成当了皇帝，又怎么会亏待他们？岂知一场玄武门之变，太子李建成被杀，秦王李世民成为大唐天子。李世民登基后，召回了才能出众的杜、王、韦三人，让袁天罡的预言又一次实现。这三人都是唐初名臣，有他们帮着袁天罡在朝中做“广告营销”，不仅很快让大师名扬天下，还得到了唐太宗的注意。
贞观初年，太宗召见袁天罡，对他说：“古时候有严君平，现在朕得到了你，你觉得自己比他怎么样？”严君平是西汉着名的道家学者，精通术数。袁天罡道：“那严君平生不逢时，臣则遇上了陛下，所以臣胜过他。”这马屁拍的可谓是不着痕迹。
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皇上常听杜淹几个人说袁天罡的灵验，估计耳朵都起了茧子，自然要当场试他一下。太宗先让袁天罡给岑文本相面，袁天罡说：“岑先生注定以文章名闻天下，官至三品。不过骨多肉少，恐怕不能长寿。”太宗又招张兴成、马周来做实验，袁天罡看后说：“马大人鼻子上的伏犀骨隆起，直贯发际，贵不可言。张大人发达可能会晚一些，但必定官至宰相。”这三人后来都当上了宰相。
唐太宗先听说袁天罡的本领，随后又亲闻了他的预言，潜意识中也就有了岑文本、张行成和马周要做大官的印象，袁天罡相当于是在皇帝面前力荐了他们。袁天罡先与杜淹、王珪和韦挺三人建立了一个圈子，然后拉进了皇帝，通过皇帝又把岑、张、马发展为信徒，由此他在大唐朝廷中的地位也就不可撼动了。袁天罡的口碑越来越好，名声越来越大，朝中的大臣们自然竞相成为“袁大师”的座上宾。当年袁府前车水马龙的盛况可想而知。
唐朝开国功臣武士彟的夫人杨氏，听说袁天罡有这么大本事，就把他请到家里来，给自己的几个孩子看看相。袁天罡一见杨氏，就说：“看您相貌，就知道是能生贵子的。”这句真是废话，杨氏是唐高祖李渊亲自给武士彟选的继室，夫妻两个都大有来历，儿孙们就是坐吃山空，也能吃几辈子的。
袁天罡先看了武士彟前妻生的两个儿子武元庆、武元爽，说：“他们能当三品官，但没有大作为。”又看杨氏生的大女儿说：“此女命中富贵，但是克夫。”后来武大小姐的丈夫贺兰越石果然早死。最后杨氏让人抱出穿着男装的二女儿，袁天罡一见之下大惊失色：“这孩子怎么长着龙的眼睛、凤的脖子，富贵已极。如果是女儿的话，以后当做天子！”
由这个预言，引出本文另一位主角李淳风了。李淳风是现在陕西省宝鸡市岐山县人，他父亲李播当过隋朝的高唐县尉，后来辞官回家，改做了道士。李淳风在这种家庭环境中长大，自然也对道家理论情有独钟了。李淳风是货真价值的科学家，他编《麟德历》、改良浑天仪、整理算经、留下星相学名着《乙巳占》，其在天文学和数学上的贡献为世界所公认。至于占卜吉凶可以说是李淳风一项业余爱好。李淳风在终南山做道士，自称见到太上老君下凡，告诉他“唐公当受天命”。因此投靠刚刚起兵的李渊，后任秦王府记室参军，是李世民的亲信。