很少有一个历史人物像冉闵这样充满争议，以至于主流教科书因为无法定论而不得不将他忽略。在那个扭曲的时代，他的行为也可以说是扭曲的。一千多年后的今天，我们该如何评价他呢?冉闵，为今人所广为知闻是屠杀胡人的命令，即“杀胡令”。他是拯救了汉族的抗胡英雄，亦以勇猛著称，被列为中国古代十大勇将之一。
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冉闵年幼时就果断敏锐，待成年后，身高八尺，骁勇善战，勇力过人，多计谋。东晋咸康四年(后赵建武四年，338年)的昌黎之战，后赵大败，各路军队都弃甲溃逃，只有冉闵带领的一支军队未受损失，冉闵由此声名鹊起。
后续冉闵参加了后赵北方边界的战事，在战斗中屡立奇功，也巩固奠定了其在后赵军队中的声望地位。东晋永和五年(后赵太宁元年，349年)，暴君石虎去世，诸子争夺帝*位，此时冉闵已经掌握内外兵权，威望素著，加之原是汉人身份，引起后赵当权者猜忌，冉闵为求自保只得发动政*变，并于公元350年在邺城称帝，改年号为永兴，国号大魏，史称冉魏，并恢复冉姓。
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冉闵建立的汉人政权，引起了中原各胡族的仇视。称帝后的冉闵随即陷入了与各胡族的连年征战中。公元350年，冉闵率军于凌水河畔大败鲜卑燕军二十万。擒斩燕军七万余人，斩首上将以上三十余名，冉闵威震中原。后冉闵挟推翻羯赵称帝建国的胜利之势，突袭各路胡军，前后六战：首战以汉骑三千夜破凶奴营，杀敌将数名，逐百里，斩凶奴首三万;再战以五千汉骑大破胡骑七万;三战以汉军七万加四万乞活义军破众胡联军三十余万;四战先败后胜以万人斩胡首四万;五战以汉军六万几乎全歼羌氐联军十余万;六战于邺城以两千汉骑将远至而来的胡军七万打的溃不成军。
几番大战，打出了汉家铁骑的威风，各地汉人纷纷起义响应，带动了各地反胡浪潮，一举光复山东、山西、河南、河北、陕西、甘肃、宁夏等地。匈奴、羌、氐等胡人势力被迫撤出中原。公元352年，冉闵因邺城乏粮，将城中的军粮分给百姓后独自带领1万人马(步兵为主)外出寻粮，结果被鲜卑的14万大军(大部分是骑兵)包围。在拼死突围的冉魏士兵掩护下，冉闵连杀三百余人，终于杀出包围圈，但那匹和冉闵一样勇猛的朱龙战马却因过度疲劳而倒下，冉闵被俘。
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慕容恪捉到冉闵后，献与国主慕容俊，慕容俊嘲笑冉闵：“你只有奴仆下人的才能，凭什么敢妄自称天子?”冉闵怒道：“天下大乱，尔曹夷狄禽*兽之类尤称帝，况我中土英雄乎!”慕容俊大怒，令人鞭之三百，然后送至龙城，斩于遏陉山。冉闵死后，山左右七里草木悉枯，蝗虫大起，从五月到十二月，天上滴雨未降。慕容俊大惊，派人前往祭祀，追封冉闵为武悼天王，当日天降大雪，过人双膝(连老天爷都怜惜冉闵)。