公元57年二月戊戌，光武帝太子刘庄继位称帝，改年号为“永平”，是为汉明帝。
明帝即位后，继承并发扬了刘秀的中兴大业。明帝继续执行刘秀与民休息的开明政策。在政治上以刑理治国、法令分明，整肃吏治、严惩不法官吏，在社会经济方面，则减轻赋税，鼓励农桑，兴修水利。公元69年派水利专家王景治理黄河，从此使黄河900多年未发生重大改道。
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明帝治水可以说是汉庭进一步进入鼎盛的象征，这主要表现的是汉庭内政举措的转变。那就是对多元科技能力的提升，比如，在中国古代历史上，施行的是王权统治，围绕的是一个富强的国家路线，可是这个富强二字便具有很大的出入性，比如，有人说汉武帝时期的汉庭是最为鼎盛的时期，比如，汉武帝远征漠北，横跨大漠征大宛，可是汉庭的人口在汉武帝时期锐减一半，农村庄园十室九空。因此，这个用来衡量一个国家的强盛的杠杆，有很大的失衡性，也许，可以理解为，汉武帝时期，军事实力冠绝汉庭。而汉明帝时期，显然已经走出了这种相应的界限，在国富民强方面延伸向了科技产业，比如，东汉的科学技术开始兴起，以治理黄河为代表的地理水文科技得到了发展。
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在这边，我们不得不提的一件事就是，在东汉时期，因为继承的是西汉的大统，西汉帝国造成的创伤在东汉时期并没有完全恢复，比如，在军事战力上面，刘秀虽然引入了控弦弓骑，但也仅仅只是回到武帝前期卫青引入匈奴战术这个水平，因为在王莽时代，由于王莽的弱民政策使得王莽荒废了军工业的发展，在东汉一统过程中，东汉的军工体系以及相应的人才都没有办法得到保留，因此，汉宣帝时代，纵横天下的弩骑兵并没有被保留下来
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这一点，我们可以从后来的三国时期得到验证，在三国初期(各诸侯的战争多停留于武将单挑，武将的战斗力决定了战场的战局走向，显然，忽略了武器的远程攻击能力)这一点与当时的国际环境有着关系，那就是，东汉帝国的周围没有任何具有威胁性的政权与敌对势力，因此，东汉帝国降低了其军事力量上的研发与生产，将有限的国力与科研力量投入于民生方面，在东汉鼎盛时期，汉庭的各种力量得到了前所未有的发展。