官渡之战是河北战场的重要转折点，袁绍虽然地广人多，但是官渡一战中粮草被烧，数万军士阵亡。其所带来的影响是巨大的，数万将士的抚恤问题便成了摆在袁绍面前的一大难题，自此，袁绍便无力南下，没有充足的财力物力再大量集结军队。而曹操在官渡之战后大获全胜，虽然曹操此时不具备进击袁绍的兵力，但是胜利的天秤已经完全倒向曹操。
公元202年(建安七年)，袁绍病死，袁绍的溺爱幼子，立袁尚为世子，长子袁谭不服，与袁尚发生火拼。
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公元204年(建安九年)二月，袁谭不敌袁尚，向曹操乞降。曹操应允，并乘袁尚出兵攻打袁谭之机，进军围攻邺城(今河北临漳西，河南安阳北)。袁尚率军回救，依滏水(今滏阳河)为营，曹操进军将其营寨包围。袁尚害怕，请求投降，曹操不许。袁尚乘夜逃跑，袁军溃散。袁尚逃奔中山(今河北定县)。曹操命人拿着缴获袁尚的印绶节钺招降邺城守军，城中斗志崩溃。邺城遂被曹操攻破。从这一年起，曹操把自己的据点北迁到了冀州邺城，政令军队此后皆从此出，而汉献帝的都城许昌则只留些许官吏。
公元204年距离官渡之战已经三年之久，在这三年时间里，曹操可算得上是风调雨顺，连年征战的曹军得到了完完全全的修养生息。在这期间，曹操充分扩编了在官渡之战中立下赫赫战功的虎豹骑兵队与虎贲步兵，比如，虎豹骑兵队总数约为五千余人，已经成为一支独立的作战部队，这支部队在河北战役中开始展露锋芒，在隔年正月的南皮之战中，在战场上歼灭袁谭的部队并杀死袁谭。第二支部队则是虎贲禁军，总数约两万五千人。这两支部队的总和约三万人左右，也就是说，曹操已经由官渡之战时期的五千快速反应部队编成了三万人的快速反应部队，单单这样一支部队在当时来说已经是非常强的作战力量了，这是一支集机动性、装备精良与人员齐整为一身的强大战斗力量。
除了对军队的扩编外，曹操的屯田战略也初现成效，那就是，曹操的军粮不再成为负担，自此，曹操从来不需为粮草的募集操心。
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公元207年(建安十二年)，曹操为南下扫除障碍，决定肃清袁氏残余势力，决定远征乌桓。汉末，辽西、辽东、右北平三郡乌桓结合，是为三郡乌桓，其首领为辽西部的蹋顿。三郡乌桓与袁氏关系一直很好，并屡次侵扰边境，掳掠人口财物。
这年五月，曹操亲率大军到达无终(今蓟县)。时正雨季，道路积水，“浅不通车马，深不载舟船”。曹操听从田畴之议，改从一条久已断绝，但“尚有微径可寻”的路线进军。在田畴的引导下，曹操大军登徐无山(今河北玉田北)，出卢龙塞(今河北喜峰口附近)，“堑山堙谷五百余里”，直指乌桓老巢柳城(今辽宁朝阳南)。
八月，曹军进至离柳城不足二百里时，乌桓才发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。
二军相遇，时曹军辎重在后，“被甲者少，”而乌桓军军势甚盛。曹操登高瞭望，见乌桓军虽多，但阵势不整，遂命大将张辽为前锋(率领的是虎豹骑兵队)，乘乌桓军阵稍动之机，向乌桓军发动猛攻。乌桓军大乱，曹军阵斩蹋顿，大获全胜，胡、汉降者二十余万，袁尚等人逃奔割据平州的公孙康。这时，有人劝曹操乘势进击公孙康，曹操说：“吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵也。”遂率军还师。不久，公孙康果然斩杀袁尚、袁熙，并将其首级献与曹操。诸将不明所以，曹操说：“彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。”于是，曹操攻破三郡乌桓，也彻底肃清了袁氏势力。
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关于乌恒骑兵，乌恒骑兵其实整体的战力不弱，在之前，时常与匈奴骑兵合兵南下攻打汉庭。但是，乌恒骑兵有一个特点，那就是草原民兵，这些人，战时为兵，和平时则为民，所以，乌恒骑兵不能算是一支正规的部队，这样一来，这些骑兵的单兵作战能力虽然强，但平时却互相不统属，也少有操练演习，所以才会让曹操发现其阵势不整。
注：乌恒骑兵是典型草原骑兵，从战力组成上与匈奴时期或者后来的成吉思汗时期的骑兵其实都一样，但是乌恒的经济实力弱，在袁绍掌权期间，乌恒与汉军友善，而且乌恒首领蹋顿自190年接任乌恒首领来，乌恒一直无战事，这些骑兵生疏于战事，又是一战便遭遇虎豹骑兵队，自然显得弱了。