官场腐败是当今的一个世界性问题，也是由来已久的历史问题。所谓贪官，亦即利用手中的“公权力”攫取私利。史学界曾认为，在贵族制被官僚制逐步取代而有了“官场”概念后，贪官便开始粉墨登场了。
第一个因贪腐被查处的丞相
据北宋真宗时编修的《册府元龟》上的记载，从封建社会第一个朝代秦朝算起，到唐末五代时止，被查处和揭发的贪官是460名。而且，《册府元龟》所记被查处官员的级别相对来说都比较高，如“宰辅部”中记载，五代之前被查处和揭发的丞相级贪官，共计29名。
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中国封建时代第一个因贪腐被查处的丞相，是汉武帝当皇帝时任用的第二个丞相李蔡。当时皇帝赐给他墓地20亩，可他倒卖地皮，多贪占(史称“盗取”)了三顷，卖了40余万钱，被揭发后畏罪自杀。
其实李蔡还是一个很不错的官员，比起唐代的宰相李林甫、杨国忠等贪官要清廉多了。李蔡是西汉名将李广的堂兄弟，战功显赫，政绩斐然，当时口碑不错，仅因一时贪念坏了一世名声，实在遗憾。
第一个因贪腐被杖毙的贪官
唐以后的宋代，中国官场上的贪官大幅增加。宋代是中国历史上官员待遇相对较高、也是官最好当的一个朝代，但“高薪”并未能养廉，反而造成严重的官场腐败，贪官冗官太多。
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宋朝在初期很重视反腐，宋朝被处死的第一个贪官是商河县令李瑶，北宋建立后的第二年，即建隆二年(公元961年)四月。《宋史·太祖本纪》记载，李瑶因贪污被“杖死”。
虽然开国皇帝赵匡胤对腐败官员毫不手软，但在其主政时发生的影响比较大的贪污案仍有30多起。
宋代中期，贪污之风蔓延。中国历史上著名清官包拯对当时的官场腐败看得很透彻，其在《包孝肃奏议·选举》“请先用举到官”篇中是这样说的：“幅员至广，官吏至众，黩货暴政十有六七”。包拯的意思是，当时宋代官场上不腐败的官员仅是少数。
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到了宋代后期，官场更加糟糕透顶。当时的官场上“廉吏十一，贪吏十九”，即90%的官员都是贪官，屁股不干净。赵佶(宋徽宗)当皇帝时，官场几乎全烂掉了。当时朝政为利益集团所控制，出现了蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱勔、杨戬、高俅等大贪官。《宋会要辑稿·刑法》中称，这一时期的官场“货赂公行，莫之能禁”。