建安二十四年(公元219年)注定是不平凡的一年。五月，刘备与曹操之间近两年的汉中争夺战中宣告结束，曹魏主将夏侯渊阵亡，刘备取得汉中;八月，驻守南郡江陵的关羽在北攻南郡襄阳、樊城的战斗中取得大捷，斩杀曹魏大将庞德、俘获了大将于禁在内的三万人，连曹操都打算迁都躲避关羽锋芒。如果此时孙权能够在东线合肥用兵，东西万里三路发难，或许曹魏灭亡真的指日可待。不过就在此时，孙权却做出了袭杀关羽夺取荆州这种背盟弃义的事情。
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想要解释孙权背盟的这一行为，就要从荆州的历史说起。关于荆州的历史由来已久，在战国时代七雄之一的楚国占据着荆州，所以楚国又被称为荆楚，其都城郢都正是周瑜花了一年多时间才攻下、后来又借给刘备的南郡江陵。
另《汉书·武帝纪》载：“(元封五年)初置刺史部十三州”，说的是公元前106年汉武帝刘彻于将天下划分为十三个称为“州”的行政区，而荆州正是其中之一，其下辖七个郡，包括长江以北南阳、南郡、江夏三郡，长江以南零陵、武陵、桂阳、长沙四郡，区域大致相当于今天河南省南部、两湖以及部分两广和江西省的领地，是一个四通八达的兵家必争之所。诸葛亮在《隆中对》中提到过荆州的重要性：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国。”此外，鲁肃和东吴猛将甘宁在最初投奔东吴时也都建议孙权尽早取下荆州，可以说是英雄所见略同。
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赤壁之战后，南阳与部分江夏郡仍为曹魏领地，而刘备出兵攻下了江南四郡，并向孙权借得吴军苦战一年有余才拿下的南郡江陵。建安二十年(公元215年)，在刘备取得蜀地之后孙刘双方因荆州归属爆发战争，但在鲁肃的调解下很快握手言和。最后双方决定：以湘水为界中分荆州，南郡江陵归属刘备，但湘水以东的桂阳、长沙划归孙权作为补偿，荆州之争暂时告了一段落。
表面上看，此次争端东吴得荆州两郡，已获实利，但中分荆州并不代表着这一争端的彻底解决。蜀汉使者邓芝曾经对孙权说过：“蜀有重险之固，吴有三江之阻，合此二长，共为脣齿，进可并兼天下，退可鼎足而立”，邓芝所说的“三江之阻”指的是长江、吴淞江和钱塘江，而其中最主要的天险就是长江。
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试想一下，如果当年曹操没有冒进长江沿岸的赤壁，而是稳妥的渡过长江占领名义上已经归顺的荆南四郡，而后再蚕食吴地，那么东吴又会是怎样的一种结局呢?长江天险已失，江东腹地无险可守，作为后勤保障尚可，倘若想击退来犯强敌，恐怕真是难上加难。所以，如果说蜀汉是无汉中则无蜀的话，那么东吴就是无长江则无吴，长江天险岂容与他人共有?若想达成“竟长江所极，据而有之”的鼎足之势，就必须要取得跨越长江两岸的荆州!所以对东吴来说，即使面对的不是大意的关羽，荆州之争早晚仍会再次爆发，只不过绝不会那么顺利的将其拿下。