元朝末年，政治腐败民不聊生，民间盗贼流窜不止，各地的起义军是风起云涌。正所谓乱世出英雄，在这元末乱世中，有志之士渴望建功立业，名垂千古。
常遇春是元末的农民出身，那个时候农民的日子是苦不堪言。青少年时期的常遇春就立有远大的志向，不甘心一辈子当农民，老死在田间。他便外出拜师学武，靠帮别人打杂挣钱养活自己和学习武术。渐渐成年的他长的是虎背熊腰，力大如牛，武艺也是大有成就，精通骑射，各种兵器。
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由于长期生活在贫苦之中，常遇春不满现状，加上学有所成，他便加入了活动在怀远和定远一代的绿林大盗刘聚的手下。由于他功夫了得，打斗的时候勇敢，便成为了强盗头子刘聚的心腹。刚开始当强盗的时候常遇春还觉得大碗吃肉喝酒很有意思，过了几个月后他渐渐举得一直这样打家劫舍的没有什么长进，便想要脱离强盗群。
在后来一次跟随刘聚打劫的途中，遇到了朱元璋率军攻打和州。常遇春早之前就听说过朱元璋作战勇猛，为人豪爽，他便装成百姓跟随朱元璋一起进了和州城。在城中，常遇春看见朱元璋带领的士兵纪律严明，对百姓也是客客气气的，朱元璋还和士兵一起吃饭睡觉，平易近人，他便觉得朱元璋是个能成大事的，于是他便果断的舍弃了刘聚跟随朱元璋。他懂得给自己找个好老板。
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刚投奔朱元璋的时候，朱元璋不怎么待见他，认为他是吃不饱饭，来混饭吃的。常遇春见朱元璋小看自己，便请命当先锋，常遇春有一身武艺，加上一副好身板，朱元璋便试着用他，果然在战场上常遇春勇猛异常，屡立战功，从此他便成了朱元璋的心腹。
1363年，陈友谅率军六十万和朱元璋在鄱阳湖上进行了连续三十六天的水上大战。当时陈友谅的船大坚固，朱元璋的船小速度快，在一次对战中朱元璋乘坐的小船搁浅了，而此时陈友谅的大将张定边正向朱元璋杀来，在危机关头，常遇春毫不顾忌自身安危在大乱中射杀了张定边，并用自己的船将朱元璋的船拖出了浅滩，从而救了朱元璋一命。并助朱元璋战胜了陈友谅，从此朱元璋成为各路起义军中最强的一支。为此朱元璋升他做了平章政事，也就是一个省的最高行政长官。
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此后常遇春是越战越勇，他先后随徐达北伐元朝，战略河南和潼关。又在洪武元年(1368年)和徐达一起攻占了北京。元顺帝向北逃亡，他继续率军追了一千多里，夺取了开平，缴获各种战利品无数。
洪武二年(1369年)，常遇春从开平率军归来，行军到了柳河川(今河北某地)的时候，突然暴毙，史上说是得病死的，死时才40岁。听到他死后，朱元璋悲痛万分，将他葬在钟山下。死后被追封为开平王。
常遇春的一生充满变幻，从农民到强盗，再到士兵将军，直到最后封王，名垂青史，他不甘平庸的人生愿望得以实现。他之所以能从强盗变成开国元勋，在于他懂得抓住时机改变自己，当然这也离不开他当年立下的远大抱负和自身的准备和努力。