明崇祯十七年(1644年)三月，闯王李自成率领数十万农民军兵临北京城下，崇祯皇帝试图凭借京城九门坚固的城防，并依靠三大营与吴三桂的关宁铁骑与“流贼”决一死战。但令人惊讶的是，吴三桂所部迁延不进，三大营十余万人不战自溃，京城九门不战自降，绝望的崇祯帝只能自缢殉国。那么问题来了，曾经固若金汤的大明国都为何会不攻自破呢?
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其一，政治上，明朝大部分官绅见风使舵。政治态度的转变往往缘于军事上的变化，1643年10月，陕西总督孙传庭率领的明军主力被李自成消灭，明朝官绅眼见明朝大势已去，政治态度发生了根本性的转变。1643年之前，很少看到明朝官员投降农民军的，但在1643年后，明朝官员望风而降，特别是李自成进军北京的过程中，几乎没有遇到任何抵抗。
当李自成进入京城后，明朝在京文武官员多达两三千人，但仅有二十一人跟随崇祯帝殉国，史书称“衣冠介胄，叛降如云”。远在南京的史可法在奏疏中愤愤地写道：“在北诸臣死节者寥寥，在南诸臣讨贼者寥寥，此千古以来所未有之耻也!”“成者王侯，败者寇!”这些归降的文武官员出于的自身利益，认为改朝换代已是无可避免。
其二，民心上，明朝廷失去百姓的拥护。明朝末年，为了抵御辽东的后金、平定国内的农民起义，明朝廷加派“三饷”(辽饷﹑剿饷、练饷)，加重了普通百姓的负担。加上当时自然灾害频发，百姓经常颗粒无收，出现了“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的现象。明末农民起义就是因陕西严重的饥荒引发的。
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李自成的农民军提出“均田免粮”的口号，得到了广大下层民众的拥护，当时广为流传的民谣中说道“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”。另外当时京城百姓听说李自成进军北京，也是“幸灾乐祸，俱言李公子至贫人给银五两，往往如望岁焉”，跟盼着过年一样。
其三，军事上，明军主力被歼，三大营战斗力孱弱。明朝在军事上的孱弱，是造成京城不攻自破的直接原因。明朝后期，主要依靠两只军队，一支是镇守辽东的边军，另一只是镇守陕西的军队，这两只军队由于长期镇守边疆，因此战斗力最为强悍。1643年，孙传庭的陕西边军被李自成在郏县全歼，而吴三桂的辽东军镇守山海关，一时无法脱身。
崇祯能依靠的只剩下三大营了。有一种观点认为三大营之所以没有战斗力是瘟疫造成的，实际上这并不完全正确。三大营曾经是明朝最为精锐的部队，土木堡之变后，三大营的战斗力一直非常孱弱，正德皇帝曾想用边军镇守北京，但最终随着他的死没能成形。所以三大营只是花架子，全无战斗力可言，加上长期领不到军饷，最终不战自溃。
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其四，财政上，明朝廷财政危机，国家陷入瘫痪。明朝末年，朝廷的财政负担十分沉重，关外的清朝，各地农民起义，严重水害灾害，以及全国各地的藩王们，都成为影响财政收入的重要原因，以至于崇祯帝最烦别人和他谈钱的问题。据记载至1644年初，明朝军饷欠款已经达数百万两白银，而从南方来的税银才仅有几万两。那么明朝的钱哪去了?当然都入了各级官员的腰包之中。崇祯帝曾组织大小官员捐银练兵，但一无所获，后来李自成进京“拷饷”，才发现官员们各个富得流油。