最早这个说法并不是我们自己吹嘘的，而是一个外国的传教士所讲。他就是卫匡国，意大利人，在清顺治时期来到中国。他是一个对汉学有很深研究的一个人，出过四本关于中国的书籍，这五千年的提法就出自他的《中国上古史》。他在书中是以伏羲作为我们文明的源头，确定的年份是公元前2952，但是这个源头的划定并不符合我们的历史研究。
在国内，虽然有将伏羲列为文明先祖，但是更多的是偏重于传说，我们更普遍的五千年起源定义，是以黄帝来计算的。因为要确定一个文明的存在和延续，是要有相应的佐证，比如文字。1979年，我们的考古专家在河南的淮阳，发现了一座古城遗迹，里面出土了大量的青铜器具、还有甲骨文，推断距今已经有四千六百多年的历史，而1993年，又在山东发现了一座古城遗迹，里面出土了大量的陶文，陶文上还刻有大小均匀的古文字11个。
而陶文被证实距今已经接近五千年的历史。同时，专家还发现了河图、洛书，被认定为是中华文化的源头，河图上的图形均刻在龟甲上，考证后证实已经有五六千年的历史了。这些大量记载文字的古物出土，都能证明我们的历史超过五千年，秦之前那三千多年，只不过是因为文字资料不足而记录较少，且还有一些有待考证，但随着夏商周研究工作的开展，其中断代工程研究已经取突破进展。