提起世界历史上那些曾经存在的海洋强国，有将地中海和红海变成内海的古埃及，人类历史上第一次海军远征的古希腊，建立横跨欧、亚、非三大洲大帝国的古波斯，以及海洋强国古罗马等等，特别是欧洲海洋强国的先后崛起，例如葡萄牙、西班牙、荷兰、英格兰等海上霸主彻底改变了世界近代历史的版图。
提起对海洋航海的路线的贡献，人们大多会想到，哥伦布，麦哲伦，达伽马，然而很多人却忽略了人类史上首次完成航海壮举的却是一位中国人，他是谁呢，他就是郑和！
纵观中国五千年的封建王朝中，很多王朝都以大陆强国自居，很少发展海上军事力量，明朝是水师力量最雄厚的时期，甚至明朝永乐年间是我国封建王朝中最强大的水师队伍，而建设起强大的水军队伍的就是笔者前面所说的大太监郑和。
说到郑和，很多人在教科书中都能知道他，但是大家不知道的一点就是郑和是明朝永乐年间权力最大的太监，没有之一。然而，郑和和其他的明朝掌权太监不同，郑和这个人比较有正气，郑和在永乐年间并没有过多的政敌和随意干政，甚至很多大臣非常敬重他。
为什么作为太监，郑和反而受到人敬重？这当然和郑和做的一些事有关系，在永乐大帝继位后，皇帝非常的宠信郑和，甚至还给予了他极高的权力；然而郑和始终对待权力都是避之不谈，甚至永乐皇帝让他代为批阅奏章，郑和劝诫皇帝不要让宦官干政。也因此郑和受到皇帝、大臣的敬重，同时也为日后下西洋建立起很深厚的声望。
永乐皇帝对待水师的建设是非常重视，但是谁来领导这支水师队伍呢？必须要有一个很信任的人，而他想来想去把眼光放在了三宝太监身上，而三宝太监就是当时郑和的太监名称，郑和下西洋也因此开始进入议程。永乐皇帝朱棣原本告诉郑和这次拜访诸国的原因之一就有调查诸国的经济情况和军事政治情况，说白了就是相当于一次间谍活动。
郑和对于这一点是很明白的，这也是郑和几次下西洋回来后总会绘制航海路线图和相关国家的各种情况，我们并不知道永乐皇帝究竟是怎么想的，虽然当时的水军是非常的强大，但是永乐皇帝在任时还没有跟诸国动过刀；郑和描绘的航线和各国的风貌直接让后人收益，其中抗倭英雄戚继光了解倭国和东洋都是从郑和下西洋的书籍中所了解。
郑和十分具有商业头脑，他下西洋，每到一个地方，从一些国家买来了该国家丰富的物资，而用了并不多的金银就运回一船两船的物资，郑和这次的出行也是回报非常丰厚，一些国家为了彰显本国的实力雄厚，大肆的回赠明帝国以表达大国骄傲。
此外，郑和下西洋还有一个非常大的争议原因，那就是寻找前朝皇帝建文帝朱允炆的足迹，朱允炆是朱元璋皇孙，太子朱标之子，朱元璋将皇位传给了他；但朱棣以“清君侧”的名义发动靖难之役成功夺权后，在一场大火中，建文帝失踪了；是出嫁了，还是逃到海外了，至今仍然是个谜。
从朱允炆帝师方孝儒宁可被诛灭十族也不承认朱棣是皇帝来看，他坚信建文帝很可能是活下来了，朱棣也坚信这个侄子一定还活在人间，于是才有了郑和下西洋去寻找；这也是明朝皇帝鼎力支持郑和下西洋所谓的原因之一。
在一些史书和野史中讲述郑和有九次出洋，而每次回来收获都是非常丰厚，永乐皇帝想奖励他荣华富贵，但是郑和大多都拒绝了，他认为这些荣华富贵对自己而言早就是身外之物，自己一没有家庭、二没有孩子，如今最后的梦想就是守护大明王朝，而郑和后半生基本都是为明王朝鞠躬尽瘁死而后已。甚至他的形象直接把宦官在社会、朝堂中的印象都抬高了很多，甚至很多大臣非常敬仰宦官。
无论是何种原因，郑和下西洋意义是巨大了，不仅增强了对世界的了解，开拓海外贸易，扬我国威，在海外国家中建立了华夷政治体系，客观上巩固和加强了海防。然而，郑和最终还是没有逃过生命的枯竭，郑和最终被葬在牛首山；而郑和的传说和传闻如今依然被很多人流传。