那年，哥哥九岁，他七岁。母亲病危，临死之前告诫他和哥哥说：“你们父亲的侍从，有害人之心，我死之后，他肯定会作乱的。你长大之后如果能除掉他，那么我死而无憾了。”等他十三岁时，对他哥哥说：“母亲临终的话现在可以做了。”于是提刀入室杀了父亲的侍从，随即到目前坟前祭拜。父亲很生气，他跪下说：“这是母亲临终遗言，我愿接受不请示就擅自动手的惩罚。父亲暗暗称奇，并没有责罚他。
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他是刘晔，字子扬，淮南成德人，光武帝儿子阜陵王刘延的后裔。汝南许劭很了解他，说他有佐世之才。
胆略过人
扬州有很多狡诈之徒，像郑宝、张多、许乾等都拥兵自重。其中郑宝最骁勇，才力过人，地方很忌惮。当时郑宝想驱逐百姓到江表，就想强行借刘晔的名气来倡导这个建议。刘晔时年20来岁，心里很担心，但却无计可施。
恰好曹操派使者到扬州，刘晔就见了使者，和他共论时事，打算和使者一起回去，并请使者多住几日。郑宝这时候用数百人带着牛酒来迎接使者，刘晔让家童把郑宝随从拦在门外，宴请郑宝。刘晔暗令健儿借敬酒机会杀郑宝，但郑宝不喝酒，又紧紧盯着，果然健儿不敢下手。刘晔就亲自用刀杀了郑宝，提着郑宝的头到外面说：“曹公有令，乱动者和郑宝同罪。”众人吃惊，都退回营地。营地还有人督率几千精兵，刘晔担心他们作乱，就骑着马，带着家童，到郑宝营寨，喊出他们的首领，告诉他们祸福，这些人都磕头投降。刘晔安抚慰问，众人都心悦诚服，推刘晔为主。
出谋划策
刘晔眼见汉室衰微，自己又是皇室，不想拥兵，就把部下都给了庐江太守刘勋。刘勋奇怪，刘晔说：“郑宝没有法令，部下都劫掠抢夺，我没有什么资质，现在整备他们，久了他们肯定心有怨言，所以给你。”
当时刘勋之兵，在江淮之间很强大，孙策担心，就派遣使者用金钱结交，并谦卑地请求刘勋去攻打上缭城。刘勋本来就很相信孙策，又得了财宝，众人都祝贺，唯独刘晔不。刘勋问他，刘晔说：“上缭城坚，易守难攻，如果几十天还没攻下，到时候我们兵疲于外，国内空虚，到时候孙策趁机攻打我们，我们是守不住的。到时候会进不得，退无归，所以现在出兵的话是惹祸上身啊。”刘勋不听，果然被孙策偷袭，刘勋无奈投奔曹操。
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曹操到寿春，庐江地界有山贼陈策，几万人凭险而守，之前派人攻打都未成功。曹操问部下能不能打，众人都说：“山高谷深，易守难攻，而且打下来没什么好，不打也没什么坏处。”刘晔说：“陈策只是趁乱占据一个坚城，凭借山险为贼而已，并没有高人为他们指挥。以前都是偏将资历浅，国内未平，才让他们得逞，而现在大势已定，可以先悬赏劝降再讨伐，肯定能打下来。”曹操同意，于是猛将在前，大军押后，果然如刘晔预料，一举攻下。
曹操征张鲁，到汉中，山高难登，粮食匮乏，便撤军让刘晔督后军。刘晔认为张鲁可以打败，对曹操说：“不如全力攻打。”曹操就全军进兵，多派弓弩射张鲁大营，张鲁逃走，曹操于是平定汉中。刘晔又说：“明公您以五千步卒打败董卓、袁绍和刘表，现在又攻下汉中，蜀人惊恐，气势瓦解，刘备虽然人杰，但占据蜀中还没有多久，不能依仗蜀人，此时您再攻打，肯定会成功的。如果给他们缓解之日，诸葛亮明治理、关张勇冠三军，蜀人安定，据险守要，就攻不下了，以后会成为大患的。”曹操不听。
精准知人
蜀将孟达率众降，曹丕很喜欢孟达，让孟达做了新城太守，刘晔进言说：“孟达恃才有术，没有感恩之心，新城又和吴、蜀交接，一旦有变，会给国家带来患难的。”曹丕不听，孟达后来果然叛变。
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孙权袭杀关羽，夺得荆州，曹丕问群臣刘备是否会为关羽报仇起兵伐吴，众人都认为不会。刘晔说：“蜀国虽弱小，但刘备肯定会带领大军显示军力威武有余。而且刘备和关羽义为君臣，恩犹父子，不为关羽报仇，不能显示他们的情分。”后来刘备果然出兵伐吴。吴国称臣，群臣祝贺，刘晔却说：“吴国凭借长江天险，根本没有臣服之心，只是逼不得已而已。”刘晔还劝曹丕趁机伐吴，以绝后患曹丕不听。后吴国夷陵大胜，果然没有臣服之心。曹丕打算伐吴，刘晔又说吴国刚刚大胜，上下一心，又有天险，不宜出兵，曹丕还是不听。
后曹丕伐吴，问群臣孙权会不会来，群臣都肯定，刘晔却说不会，后孙权果然没来。曹丕回去后对刘晔说：“果然都如你所料，但你应该为我想法灭了吴国蜀国，不能只是光知道他们情况。”
辽东公孙渊胁逼叔父公孙恭让位，自立为辽东太守。刘晔认为公孙氏占领辽东很久，恃海凭山，会像胡族一样发动叛乱。建议趁公孙渊初登位，出其不意出兵讨伐，并悬赏引诱他的反对者协助，也许不用开战就能解决辽东割据问题。但最终都没有被接纳，公孙渊后来果然叛魏。
刘晔是曹操重要的谋士之一，献过很多奇计，深得曹丕依仗“授晔以心腹之任;每有疑事，辄以函问晔，至一夜数十至耳”;他十三岁杀人，胆烈过人，有勇有谋，比秦舞阳更猛;二十余岁跟随曹操，历仕三代曹魏，最终遭受猜忌而，郁郁而终。