皇帝是天下最富有的人，怎么会吃的不好呢?的确，历代皇帝在吃方面的花费，简直是个不可想象的天文数字：中国皇帝中颇为节俭的崇祯和他的皇后，每年的日常伙食费就是16872两白银，折算超过52万美元，其他皇帝就更不用说了。可是，花了这么多钱，浪费了这么多的人力物力还是吃不好。
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首先，烹饪水平，古时的烹饪技术远不如现在成熟，一些重要的调料也没有被发现或传人中国。比如商纣王时代，还没有发明可以炒菜的铁锅，调味料也只有盐和梅(起到醋的作用)，他那酒池肉林，酒也不过是淡酒，肉也只是烤肉——你想，没有孜然调料，没有辣椒，那烤肉能有什么好滋味?
其次，皇帝不能随便吃时鲜菜蔬和果品，特别是那些一年之中只有一两个月才有的果菜，更不能让皇帝吃到。因为供膳的太监们担心皇帝一旦食髓知味，随时要吃，比如夏天要吃冬笋，冬天要吃新鲜蚕豆，供奉不周，那是要掉脑袋的。
同样道理，民间一些美食，也不能让皇帝吃到：乾隆年间，扬州盐商饮食之精美，天下闻名。乾隆下江南时，盐商便精心烹制了一桌酒席，献给乾隆。见乾隆毫无反应，盐商们大为诧异。于是花钱探听消息。太监说：“你们的菜还怕不好?万岁爷要吃惯了你们的菜，回到宫里要吃，我们怎么办?所以你们每道菜端上去时，我们就一律给放一大勺糖。”这一大勺糖下去，乾隆什么好滋味也吃不到了。
也许你又要奇怪了。宫里的厨子怎么做菜手艺还不如扬州的厨子呢?这是因为宫里规矩太多，一道菜要怎么做，要用多少原料，要放哪些调料，都要记录下来，厨师只能按菜谱做菜，不能自己发挥。这样，即便是一流的厨师，也很难发挥出自己的最高水平，皇帝也就吃不到他们烹饪的最佳肴馔了。
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皇帝吃的不好，还有一个很重要的原因就是宫廷进餐礼仪的限制。我们都知道，许多菜肴要在刚出锅时才能品尝到最鲜美的味道，酥炸、烤制食品凉了以后不仅不鲜美，口感也很差。但皇帝用膳讲究啊，要先摆好桌子，把与他身份相符的菜肴一起端上来，御膳房的厨师便只好在半天，甚至在一天以前就把菜肴做好，或煨在火上，或焖在大蒸笼里，这样的菜只能是中看不中吃。而且御膳房距皇帝用餐之处很远，就算是新做出来的菜，等端到皇帝面前，也过了最佳食用时段了。
清代宫廷礼仪还有规定，皇帝单独进餐。中国人的饮食除了满足口腹之欲外，还有亲友欢聚、交流感情的重要功效。但皇帝不行，他享受不到饮馔中的天伦之乐，即使召来后妃陪膳，她们也要谨遵君臣大礼，一本正经，很没意思。
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更可怜的是，皇帝就是遇到了自己喜欢吃的菜，也不能尽兴多吃。宫廷里有规矩，所有的菜，皇帝都只能吃一口。如果喜欢上了，吃第二口，这道菜在几个月内就不会再上餐桌。如果皇帝吃了第三口，那他这辈子就别想再吃到这道菜。您问为什么?因为怕被人知道了皇帝爱吃什么菜，在菜里面下毒。
同样原因，为了防止被人下毒，每道菜送来之前都要让一个小太监先尝尝，这叫“尝膳”。换个角度想，端给皇帝的其实是小太监吃过的剩菜。最后，皇帝们普遍缺乏饥饿感，而饥饿感是美食的最佳作料。