明朝末年，自然灾害频发，民不聊生，国内矛盾尖锐。北方的女真部落的统一和壮大，成为了大明北境的大患。北京城的沦陷，崇祯自缢，昭示着这个内忧外患的王朝走向了覆灭之路。大明王朝没落之际，涌现出了一批忠臣良将，他们意欲重整山河，平定动乱，史可法就是其中一位。
攻陷北京城的李自成农民起义军，很快被清军击败，清军即将南下。南明小朝廷，看中了在镇压农民起义过程中多有战功的史可法，将镇守扬州的重任交给了史可法。“山雨欲来风满楼”，史可法成为了江河日下的南明政权最后的屏障。
此时的扬州城面对着起义军和清朝的威胁，史可法错误的分析了当下局势。以传统士大夫的观念做出了：内乱的起义军威胁大于外族入侵的清军的错误判断。顽固的忠君思想影响下，史可法上疏朝廷，提出了“联虏平寇”的方略。主张配合清军，先击败李自成的农民起义军，再收复河山。
史可法统领的以扬州为中心的淮泗诸地，守将各自为政，争权夺利；军队烧杀抢掠，百姓视明军如同草寇。江北许多明军祸乱百姓如虎，听说清军南下，畏之如猫，一心南逃。史可法面对不听调遣的江北诸将，采用和善的态度，试图通晓大义，一同抗清。但许多将领表面服从调遣，内心却开始轻视史可法。史可法并未取得军队实际指挥权，同时失去了威望。
李自成的起义军不敌清军，节节败退。史可法上疏南明政权，北方诸地人才需要宽恕，不能把北京沦陷的罪过归于北方百姓。否则，旷日持久，北方民心尽失，收复失地将遥遥无期。朝廷采用了史可法的建议，这一建议对于稳定局势，支持北方抗清武装起到了一定的作用。
此时的大明北方一片乱象，有清军统治区、起义军统治区、割据军阀武装和地方山贼流寇。各方势力犬牙交错，混乱不堪。幕僚向史可法进言劝他率军收复山东、河北等地，史可法觉得无力对抗清军，没有采纳。幕僚又进言史可法收复河南等地，史可法觉得这些地方多流寇盗贼，收复了对朝廷没有好处。最后，幕僚建议史可法驻守徐州，防止清军南下的同时，徐图北伐。可文人出身的史可法，性格懦弱的一面此时暴露无遗，迟迟不敢下定决心抵抗清军。最后，退回了扬州，认为固守扬州才是最好的办法，白白错失了大明收复北方的最后机会。
退守扬州的史可法面对清军，就犹如那困兽之斗，孤城一座，如何久守？城中的百姓，平日多受乱军欺辱，听说清军将要攻打扬州，纷纷南下逃乱，明朝失民心的程度可见一斑。百姓也就罢了，平日耀武扬威，鱼肉乡里的南明军队，也在清军到来之前逃走大半。史可法治军才能，不敢恭维，“乱适当用重典”，一味的宽仁适得其反。
清军兵临扬州城下，扬州只有少数兵马守城。“檄各镇援兵，无一至者”。《明史》记载了史可法的可悲之处，统领江北诸军，却难以掌控任何一军，这何尝不是大明的可悲之处？多铎劝降史可法，史可法言辞拒绝，表示宁为玉碎。清军猛攻之下，扬州这座孤城沦陷，史可法被杀，后来被册封了“忠正”谥号。
攻破扬州的清军彻底毁坏了这座名城，烧杀抢掠，无恶不作。江左名城，沦为了真正的人间炼狱，残暴、混乱、暴戾、贪婪等人性的阴暗面被无限放大。整整十天，扬州百姓死伤达到数十万之众，尸体相叠，如同小山，扬州几乎成为空城。这段屈辱的屠杀，被记入了史册，称为“扬州十日”。
扬州失守，明朝没落占主要原因。但如此简单的沦陷，史可法个人也负有不可推卸的责任，他曾有很多中兴大明的微弱机会，但他一个都没选，造就了扬州必败的局面。外敌与内乱，合清灭顺，是其最大的政治败笔；统御江北，各军混乱不堪，开战之前逃走大半，是其治军败笔；面对收复北方的良机，退守扬州，是其决策败笔。
史可法失去的不只是一座扬州城，还有他统御的徐州之地，和北方抗清兴明势力的期许。徐州之失，南明政权彻底龟缩江南，再也不是那个天下公认，万民心中正统的大明王朝了。江北之地丢失之前，清王朝在北方实际控制区域相当有限，中原及西北大片领土存在众多反清势力，之后，清军很快一一平定。其中关键在于各地武装没有了政权合法性，抗清兴明，明都没了，还怎么抗清？
扬州一战，是局危棋，但也是决定南明政权能否存在的最后一局棋。赢了南北对峙，仍是北强南弱，但已可对峙；输了清军顺流而下，一战灭明。但南明方面，上至统帅史可法，下至江北诸军的表现差强人意。扬州百姓见南明军队如遇虎狼更是南明政权陨落的最大征兆。“水能载舟，亦能覆舟”这样的明王朝，已经不值得天下万民尊崇了。
“史可法节秉清刚，心存干济，危颠难救，正直不回。”史可法个人作风，政治才干毋庸置疑，可以称为治世之能臣，但确实不是可以挽救大厦将倾的南明政权的统军者。“兵者诡道也”，太过刚正谨慎的史可法缺少变通的能力，在乱世谋存尚不容易，更何况是率军以少胜多，以威震乱？
“数点梅花亡国泪，二分明月故臣心。”史可法未能挽救南明政权关键在于南明气数已尽，其次原因是史可法统军能力相对平庸，过于排斥农民起义军，地主阶级文人的典型形象。但史可法宁死不降的气节以及为国鞠躬尽瘁的态度是值得称赞的，南明之灭不在于有史可法其人，而在如史可法者太少。