晋武帝司马炎，字安世，为晋朝的建立者，史称为「西晋」，司马炎即为晋武帝。其为曹魏权臣司马昭的长子，魏咸熙二年(西元265年)，司马炎逼迫魏元帝禅让，即位为帝，定国号为晋，改年号泰始。西晋的皇室和贵族，都过着豪华奢侈的生活，而晋武帝，则是领先作了荒淫奢纵的表率。
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在当时，公卿贵族上行下效，都跟着竞富争豪，例如着名的「何不食肉糜?」一句，就是来自晋惠帝。《晋书·胡贵嫔传》曾载：「晋武『多内宠，平吴后，復纳吴王孙皓宫人数千，自此掖庭殆将万人，而并宠者甚眾，帝莫知所适，常乘羊车，恣其所之，至使宴寝』，奢侈浪费，风气日渐败坏。」
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他曾经在中级以上的官员和普通士族家庭中，挑选了五千名女子进宫，又听说江南的美女与北方不同，就让臣下选了许多江南的美女入宫，有时一天就有数十人甚至数百人进宫。当时吴国灭亡后，宫里许多女子，都被晋国的将士掳掠回来，所以晋国的都城洛阳，一时间美女如云。司马炎便下令将这些美女都送进宫里。
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根据统计，当时全国只有一千多万人，结果司马炎使其中千分之一的人，都成为了自己的后宫佳丽。在司马炎死后，眾多佳丽加在一起，人数竟高达一万三千多人。真是很不可思议。