公元1861年，咸丰皇帝已经奄奄一息，在死前册立独子载醇为皇太子，留下两宫太后与顾命八大臣的权力格局后走完了自己年轻的一生。
在咸丰死前，他曾经亲授皇后钮钴禄氏一枚“御赏”印章，同时给自己的儿子，未来的储君爱新觉罗·载醇一枚“同道堂”印章，因皇帝年幼，由她的生母懿贵妃叶赫那拉氏掌管。
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这里的懿贵妃，就是日后大名鼎鼎，主宰清朝长达47年之久的慈禧太后，而这位皇后钮钴禄氏则是后来的东太后慈安。说起慈安这个人，她在十几岁的时候就被选入宫中，并且被封为皇后。这位皇后，对于咸丰皇帝而言，可以说是数十年荣宠不衰，地位十分稳固，从咸丰临死前的做法看，可以看出皇后钮钴禄氏的地位很高。
不过，因为慈安并不像慈禧那样热衷权力和政治，同时加上慈安在光绪初年就病逝的因素，这位东太后给不少人留下了不管事、甚至是慈禧工具的印象。但事实真的是这样么？答案是否定的。
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首先，在清王朝等级森严的后宫中，慈安是正宫皇后，她的地位要比慈禧高出一截，而她也是同治皇帝名义上的嫡母，同治皇帝见了她也要规规矩矩的请安。而慈禧虽然是皇帝的生母，但从名号上也无法超越慈安太后。对于慈安太后的影响力，有一件事情可以很好的说明问题。
这件事是同治皇帝17岁大婚选后的事情。当时，按照满清的规矩，经过层层选拔的秀女来到了两宫太后和皇帝的面前，对于册立谁为皇后，两宫太后产生了不同意见，皇帝的生母慈禧则看中了凤秀之女富察氏，但是慈安却看中了崇绮的女儿阿鲁特氏。
就在两宫太后产生不同意见后，最终的决定权落在了同治皇帝的身上，结果同治帝采纳了慈安的意见，将玉如意递给了慈安选中的阿鲁特氏，否决了自己生母的意见。虽然这里面离不开同治的叛逆以及慈禧的严厉管教对同治皇帝的影响等因素，但他能够拒绝生母的意见，选择阿鲁特氏为皇后，也表现出了慈安在宫廷中不可撼动的地位。
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除了这件事之外，例如在临对于阵逃脱的两江总督何桂清，骄奢贪淫的胜保下令赐死，赏给曾国藩、左宗棠、李鸿章爵位等决策，很多都出自慈安的意思。由此可见，慈安本人在朝政大事上并不是毫无作为，她只不过没有慈禧那么严重的权力欲和政治热情罢了。