在中国封建社会中，历朝如此，明代尤甚。猜忌刻薄的朱元璋当了皇帝后就大杀功臣，当初和他一起打天下的老朋友，徐达、刘基、蓝玉、冯胜等几乎被他斩尽杀绝，唯独信国公汤和活了下来。
朱元璋大杀功臣的理由很简单，因为太孙朱允炆，为人仁厚，性格偏软，他不放心自己死后，还留下一帮战功赫赫的老臣，因此在自己交班之前，想方设法把那些旧臣杀掉，以为子孙后代的江山永固铺平道路，防止再出来个陈桥兵变的赵匡胤。
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有一次，太子朱标进谏说：“陛下您杀大臣杀得太多，恐怕会伤了君臣间的和气。”朱元璋听了以后不说话，沉默很久。第二天，朱元璋把孙儿叫来，将一根荆棘扔在地上，命令太子去捡起来，面对长满刺的棘杖，太子觉得很为难。朱元璋说：“这根荆棘你拿不起来，我替你将刺磨干净了，难道不好吗?
早年，汤和与朱元璋一起在郭子兴麾下效力，比朱元璋的资格还老一些。第一，汤和推荐了朱元璋入伍，是他第一个贵人;第二，汤和是朱元璋的直系领导，按辈分是他老大。后来朱元璋脱颖而出，逐渐成为首领，其他一起出生入死的将领看到朱元璋当老大，难免心里不服气，而汤和虽在关键时刻，他率先承认朱元璋的领导地位，这份功劳，朱元璋是一直认账的。
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打下江山大封功臣时，朱元璋故意降汤和一等，找个岔子只封他为侯，而其他同等条件的人都封为公的爵位。他却很谨慎，从不发牢骚，不怨天尤人，继续兢兢业业、如履薄冰地伺候皇上，并及时向皇上作出诚恳而深刻的自我检讨，这才被宽恕，几年后进封为信国公。
《明史汤和传》记载，朱元璋对掌握军权的老臣开始不放心了，汤和就投其所好，与其等他“杯酒释兵权”，不如自己主动急流勇退，于是，在众多高级将领中第一个自请解除军权，“和以间从容曰：‘臣犬马齿长，不堪复任驱策，愿得归故乡，为容棺之墟，以待骸骨。’帝大悦。”立马拨款为汤和在凤阳老家造房，让他衣锦还乡。
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从不以功臣自居，并且束缚子孙家奴，遵守法纪，善待乡邻，不授人以柄。他知道，朱元璋的耳目一刻也没有放松对他的监视，他的一举一动都会被报到朱元璋那里，因而他就整天吃酒下棋，游山玩水，含饴弄孙，从不结交地方官和乡绅，不谈国家大事，给人一副只贪图享受别的事一概不管不问的印象。让朱元璋非常放心。
就这样，他令人难以置信地活到了洪武二十八年，以七十岁的高龄而逝，是明初少有的几个能善终的老臣，死后追封为东瓯王，谥襄武，可说是备极哀荣。天网恢恢之下，汤和能成漏网之鱼，确实是个历史奇迹。