他是大明朝在位时间最短的皇帝，在位仅二十九天。也是最具有神秘色彩的皇帝，晚明三大案——梃击案、红丸案、移宫案都跟他有莫大的关联。他就是明光宗朱常洛。
朱常洛的出生就是一个悲剧，明神宗朱诩钧有一天在太后的慈宁宫里兽性大发，而嫔妃们都远水解不了近渴，就顺手抓了一名姓王的宫女来消火。等神宗冷静下来以后，见这王氏长得实在是有点磕碜，很不对胃口，便想拍屁股不认账。
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但是他也没料到他命中率这么高，王氏竟然怀孕了。神宗还想抵赖，但宫中有记录皇帝起居的官员，太后又急着抱孙子，神宗无奈承认了王氏的地位，不久，王氏诞下神宗的长子——我们的主角朱常洛。
由于神宗的皇后无子，所以没有嫡子，作为长子的朱常洛是皇位继承人的最佳人选。但是朱常洛只是神宗一时冲动的副产品，他对王氏十分讨厌，恨屋及乌，朱常洛也被冷落神宗更喜欢他宠爱的郑贵妃生的皇三子朱常洵。但是，祖制和礼制不可轻易违背，历来废长立幼视为不详，会引发政治危机，动摇国本。
在朝中大臣的坚持下，朱常洛才勉强将太子之位坐出了头，熬到万历四十八年神宗驾崩。
本来朱常洛是想做一个有为之君的，即位后进行了一系列的拨乱反正的措施，革除了万历以来的弊病，朝堂上下呈现出一片心的政治面貌。
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但是，由于之前神宗在位时自己整天担心太子之位不保，活得战战兢兢。这下终于媳妇熬成婆，他为了弥补以前的损失，非常极端地纵情酒色。而郑贵妃为了讨好他，也不怀好意地向他进献了许多美女。
朱常洛要将前面三十几年的窝囊气全部发泄出来，日日宴饮，夜夜享乐。本来就十分羸弱的身体，白天有繁琐的政事，晚上还要卖力地耕耘，很快就让他消受不了，一病不起。
太医崔文升在郑贵妃的指使下，给身体虚弱原本应该进补的朱常洛开了一服泻药，这一通折腾下来，朱常洛身体已经不是虚弱，近于油尽灯枯。
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大臣李可灼又向朱常洛进献“红丸”，称为仙丹。朱常洛病急乱投医，服用了一颗红丸后，身体似乎有所好转，于是不顾御医们的反对，坚持服了第二颗，于次日五更驾崩，魂归西天。
原来，红丸的药性跟当初崔文升的泻药药性相冲，本就虚弱的朱常洛在这两位猛药的折磨下，一命呜呼。皇位传到木匠皇帝朱由校手中。