公元前119年，汉武帝命令卫青与霍去病各率五万骑兵，并组织几十万步兵和转运物资的民夫跟随其后，保障后勤补给，分两路征讨匈奴。这就是历史上赫赫有名的漠北之战。
在漠北之战中，大将军卫青深入边塞，总共斩获敌兵一万九千人。但在卫青与匈奴单于会战时，前将军李广和右将军赵食其的军队从东路进军，迷了路，未能如期同卫青共同围攻匈奴单于，致使汉军虽然追击了二百余里地，也没能追到匈奴单于，被逃脱了。
骠骑将军霍去病所属的军队虽然在人数上与卫青相当，但由于兵士精壮，装备优良，所以取得了更大的战绩。他们从代郡、右北平出兵，深入大漠一千余里，与匈奴左贤王对战，共捕获俘虏和杀敌七万零四百四十三人，其中包括了捕获匈奴屯头王、韩王和单于近臣章渠等三人，以及将军、相国、当户、都尉等八十三人。
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漠北之战对匈奴的打击是巨大的，经此一役，匈奴王庭被迫远远北遁，幕南再无王庭。也正是在这种背景下，匈奴单于才不得不采纳赵信的建议，派遣使节来到汉朝，请求与汉朝和亲。
面对匈奴的和亲请求，汉武帝命群臣商议对策。结果有人主张和亲，有人建议利用这一机会使匈奴臣服，莫衷一是。时任丞相长史的任敞最后上奏道：“匈奴刚刚被击败，处境困难，应该使它成为我朝属国，到边界请求朝拜。”
汉武帝于是派任敞出使匈奴，试图说服匈奴单于臣服大汉王朝。不料匈奴单于听了任敞的诏安游说，十分不爽，下令把任敞扣留住，不让他回国。
大汉王朝在外交上吃了一个亏，但此时却也无力再对匈奴用兵。因为从公元前130年汉武帝任命卫青为车骑将军讨伐匈奴起，到公元前119年卫青、霍去病发动漠北之战止，十来年间，大汉王朝连年对匈奴用兵，虽然收获颇丰，却也付出了惨重的代价。
据史料记载，卫青与霍去病发动漠北之战前，曾在边塞检阅， 官私马匹加起来共十四万匹，而到漠北之战结束，班师重新入塞时，马匹只剩下不到三万。这样的战争折损率，的确令人咂舌，即便是经过文景之治长期积聚的大汉王朝，也消耗不起。
所以，在任敞被扣留在匈奴后，主张与匈奴和亲的舆论便又逐渐甚嚣尘上，认为答应与匈奴和亲对国家有利。其中，又以儒生博士官狄山喊得最凶。
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汉武帝的内心是不愿意与匈奴和亲的，然而在现实面前，他又有些犹豫，于是便就此问题询问御史大夫张汤。
正如汲黯所说，张汤此人十分善于察言观色，阿谀奉承。他察觉到汉武帝内心的真实想法后，便顺着汉武帝的心意，当面批评儒生狄山说：“这个愚笨的儒生，什么都不懂。”狄山则当场反驳说：“我固然愚笨，但是我是愚忠;像御史大夫张汤，乃是诈忠。”
狄山主张与匈奴和亲，本来就不对汉武帝的胃口。加之这个时候，汉武帝还十分信任张汤。因此他听到狄山把张汤说成诈忠，马上脸一沉，问狄山道：“我派你掌管一郡，你能不让匈奴进犯吗?”
狄山是博士官，是手无缚鸡之力的儒生，怎么可能去领兵打战，抵御匈奴?所以他只好怅怅回答说：“不能。”
汉武帝又问，那么让你管一个县呢?狄山还是回答说不能。
汉武帝似乎是铁了心要让狄山难堪，惩治狄山，于是步步紧逼道：“那么，让你管一个要塞呢?”
狄山心中暗自思量，如果与汉武帝如此诘辩下去而无话回答，必定会被交到司法官员那里审判。于是便豁出去了，咬咬牙、狠狠心，回答道：“能。”
汉武帝心里冷笑一声，马上派狄山去守要塞。结果果然不出所料，儒生狄山守要塞才一个多月，他的大好项上人头便被匈奴人斩下了。
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史书说，从此以后，文武百官震恐，没有人再敢触犯张汤。我以为，这可能是史家的春秋笔法，因为与其说文武百官从此不敢触犯张汤，不如说文武百官从此不敢触犯汉武帝的心意。也就是说，汉武帝以此方法，逼得儒生能从此再也不敢多嘴多舌。
那么，汉武帝惩治狄山的法子，到底是高明还是狠辣呢?这恐怕要成为一个公说公有理、婆说婆有理的问题。
一方面，有些儒生食古不化，不识时务，没有真本事却又喜欢指手画脚，实在令人生厌，死了活该;另一方面，历史上秦始皇因为“焚书坑儒”、汉高祖刘邦因为不敬儒生，而被儒生们黑得狗血淋头，又为汉武帝提供了前车之鉴，于是他采取借刀杀人之策，让手无缚鸡之力的儒生去抵御匈奴，简直就是送羊入虎口，又有些太过狠辣了。