西汉元狩六年(公元前117年)十月，大病初愈的汉武帝刘彻率领文武百官在甘泉宫附近打猎。此时曾经横行北方、不可一世的匈奴骑兵早已在卫青、霍去病两位名将的打击下远遁漠北，大汉的国力蒸蒸日上。游猎中，汉武帝得到了一个令人震惊的消息，骠骑将军、冠军侯霍去病在打猎时，竟然射杀了郎中令、关内侯李敢!
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李敢是飞将军李广的第三子，也就是李陵的叔父。李敢是霍去病的部下，元狩四年(公元前119年)，他跟随霍去病征讨匈奴，因夺左贤王鼓旗，且斩首多，被封为关内侯，担任郎中令(守卫宫廷军队的总指挥)。杀死朝廷命官，可是反了死罪，霍去病为何要射杀李敢?汉武帝又将如何处置霍去病呢?
这事还得从李广说起，元狩四年(公元前119年)汉武帝派卫青、霍去病兵分两路反击匈奴，卫青的前将军正是李广。后来卫青出于私心，把本该担任前锋的李广调走，结果李广迷失道路，贻误战机。生性刚烈的李广不愿意接受刀笔吏的讯问，愤而自杀。战后李敢得知了父亲的死讯，他异常悲愤，一直对卫青耿耿于怀。
后来李敢竟趁人不备，击伤了大将军卫青。也许卫青也对李广之死感到歉疚与惋惜，他下令严密封锁自己被击伤的消息，因为一旦皇帝得知后，势必降罪于李敢。没过多久，霍去病、李敢跟随汉武帝参加了这次狩猎活动。期间霍去病得知卫青被刺伤的消息，他十分愤怒，卫青对于霍去病而言，虽然是舅父，但恩若父亲，于是他将李敢射杀。
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得知李敢被霍去病射杀，汉武帝心情十分复杂，按照国法，杀死大臣必然要处死的，但霍去病又那么与众不同。于公而言，霍去病年少有为，19岁便能独当一面，是国之大将，社稷栋梁，是足以彪炳千古的名将;于私而言，霍去病的母亲卫少儿是皇后卫子夫的二姐，换言之，汉武帝是霍去病的三姨夫。况且霍去病也事出有因。
思忖之下，汉武帝当机立断，他下令严密封锁消息，同时对外宣称李敢是在打猎中不慎坠马，被鹿撞死的，他想以这样的方式来保全霍去病。
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霍去病虽然没有遭到汉武帝的处罚，但他似乎却难易逃脱冥冥中命运的摆布。元狩六年(公元前117年)九月，大汉将星陨落，一代名将霍去病病死，年仅24岁。此时距李敢之死仅仅过了11个月。
释疑：细心的读者，可能会发现一个时间问题，李敢是元狩六年十月死的，霍去病怎么可能是元狩六年九月死的呢?其实这并没错，因为在秦朝以及汉朝初年，每年是以十月为岁首的。直到西汉太初元年(公元前104年)，汉武帝才改用司马迁等人制定的《太初历》，以正月为岁首，沿用直至今日。