田畴，字子泰，喜欢读书，擅长击剑。二十二岁的时候，被幽州牧刘虞召为从事，替刘虞出使长安，完成使命。朝廷封他为骑都尉，田畴认为天子还在外没有安定下来，自己不敢受这种荣宠，因此坚辞不受。
207年，曹操北征乌丸，派使者召田畴。
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当时正当夏季，雨水多，路上低洼难以行军，而敌人又谨守要塞，曹操很烦恼。田畴说：“原先的北平郡在平岗县，从卢龙塞直通柳城，却断绝近二百年了，但还是有隐蔽的小路可行。现在敌将肯定不进而退，毫无准备。如果我们率军悄悄返回，从卢龙口越过白檀，路又近又好走，乘其不备，蹋顿可擒。”
曹操赞赏，就带领军队返回，并在路旁竖起大木头，写上：“现在夏季，道路不通，等到秋冬两季再进军。”乌丸侦察兵看到，相信曹军已走。曹操命令田畴带领他的部下作向导，走上徐无山，过了卢龙，经过平岗，登上白狼城，大破乌丸。自此，乌丸平定，三郡收复。
北征乌丸，如果没有田畴，可以说曹操必将是无功而返，而乌丸也不会被平定，曹操的“安内必先攘外”的战略也就无法实现，因此此役田畴功劳最大，曹操直接封侯，封邑五百，田畴没有接受。
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田畴早年跟随刘虞，后来刘虞和公孙瓒交锋，田畴得到报告后，快马加鞭返回，还没到达，刘虞就被公孙瓒杀害。田畴回来后，到刘虞坟墓前祭拜，发出章表，哭泣着离去了。公孙瓒听说田畴哭刘虞，大怒，抓捕了田畴，田畴晓之以理，公孙瓒放了他。
田畴于是北归，并率领所有宗族以及别处前来依附的几百人，扫地盟誓说：“您(刘虞)的仇不报，我就不再立于人世!”进入徐无山中，亲自耕种粮食用来供养父母。百姓都来归附，几年间达到五千多户。
田畴又制定了有关杀伤、盗窃、诉讼的法律，共有二十多条;制定了婚丧嫁娶的礼仪，兴办学校讲授知识的规划，向众人颁布，从此大家和平相处，路不拾遗。北方百姓也纷纷聚拢，服从他的威信，乌丸、鲜卑也都各自派遣使者来送贡物，田畴都接纳、抚慰了他们，使他们不再进行侵扰。
官渡之战后，辽东送来袁尚的首级，曹操下令：“谁敢为袁尚而哭的，斩首。”田畴因为曾被袁氏所征召，就前往吊唁祭奠，曹操没有追究。
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当初，曹操想给田畴封侯，田畴之前屡次拒绝，曹操便让和田畴关系不错的夏侯惇前去说。田畴痛哭流涕，表示宁死不屈，曹操听说后，喟然叹息，知道不可以勉强。
乱世风云，英雄辈出，几乎所有人都是希望建功立业，封侯拜相，但田畴却屡屡拒绝高官厚禄，如此集忠义、情义和仁义于一身的，实在太难得的了。