1. 官场恐怖人自危
贪官最爱什么?当然是最爱钱了。谁都怕自己钱少、不怕自己钱多。但贪官怕死吗?真实的答案是：贪官不怕死。贪污有什么危害呢?柏杨说：“历史沉痛地证实，贪污对中国的伤害太大，无数民变兵变、辱国失地、政权覆灭，以及大屠杀大流血，几乎全都起因于官员贪污，和由贪污引发的暴虐。”朱元璋在开国之初，针对元代后期贪污成风的弊政，实行以猛治国的政策，认为乱世须用重典，法外用刑的情况很严重，遭到惩处的官吏很多。
朱元璋对贪污的蛀虫、官员害人的行径特别痛恨。他登基第二年，和大臣们交心说，我从前在民间的时候，看到地方官员大多不体恤百姓，往往贪财好色，对人民疾苦漠不关心，心里真是恨透了。现在我要严格立法，严禁贪污。凡是官员贪污、祸害百姓，绝不宽恕。1385年颁行《大诰》，朱元璋在序中严厉地说：“官府敢不奉公而捞取私利，一定要彻查罪行进行惩处。”
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刚开始，朱元璋惩治贪污还不是特别毒辣。他鼓励天下百姓都来检举、监督官员。允许百姓直接到京城检举，告发贪官，甚至允许把贪官扭送京城。百姓闯入官府捉拿有劣迹的官员，谁也不能阻拦，如有阻挡者，诛灭全家。他把犯法官员的罪行在申明亭公布于众，让老百姓都知道，警戒官员不要作恶。由于人才奇缺，官员犯罪了不是一杀了之，而是可以戴着脚镣手铐办公。他命令刑部，凡是犯罪的官吏，罪行可以宽宥，仍旧官复原职，但在官府大门上张榜公布他的罪行，督促他反省，死不悔改的再治罪。
浙西的官府征收百姓赋税，盘剥起来比虎狼还厉害。从浙西运1石粮食到首都南京，需要花4石的运费，老百姓苦不堪言。为把运费节省下来，后来改为缴纳钞，不用运粮，1石米相当于2贯钞。但是，地方政府照样按照运粮的办法盘剥百姓，征收水运费、车运费、饭钱、验收粮食费、装粮食的蒲篓开支费、竹篓开支费、沿江祭拜神佛的香火钱等，总共比规定的标准多征税900文。朱元璋得到举报后，气愤至极，下令以后官员贪污，不分轻重全部杀掉。
1371年立法规定，官员犯贪污罪不予赦免。1392年立法规定，官员贪污钞60两以上，不仅枭首示众，而且剥皮。杀起贪官来就毫不手软了。朱元璋执法很严，即使是亲女婿犯罪，也照杀不误。他的女婿欧阳伦因为私贩茶叶，罪不至死，结果被逼自尽。谁贪污就杀谁，是历史上贪官杀得最多的一位皇帝。在《大诰》等法令中，有成百上千的人被凌迟、枭示、种诛，死刑弃市以下达1万人。
剥皮
称朱元璋为“朱扒皮”，绝不是冤枉他。为什么叫他“朱扒皮”呢?因为他喜欢做一种从不出售的工艺品——剥贪官的人皮。剥皮这种残酷的刑罚在明代如同家常便饭，朱元璋明文写进《大诰》。他用这种残酷手段，严厉镇压贪污罪和谋反罪。剥皮就在府、州、县衙门左首的土地庙进行，因此土地庙也叫皮场庙。朱元璋是剥皮高手，杀掉贪官后，将剥下来的人皮塞上稻草，放在官员办公的座位旁边，吓唬官员。官员办公和审案的时候看到这张人皮，心惊胆战，不敢作恶。
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蓝玉是第一个被剥皮的名将。靖难之役后，朱棣打败建文帝，不少大臣威武不屈，被朱棣剥皮。比如，景清被抓之后，大骂朱棣。朱棣令人将景清剥皮，在人皮里塞上草，绑在长安门示众，并将他的骨肉剁成肉酱。胡闰被抓之后，牙齿被打光，掉落一地，胡闰仍然骂声不绝。朱棣大怒，将胡闰勒死，用灰蠡水浸泡尸体，将人皮剥下，塞上草，悬挂在武功坊示众。
统治者对农民起义军首领也剥皮。明武宗将农民起义首领赵璲在闹市处以磔刑，将为首的6人剥皮。又将人皮制作成脚踏，骑马的时候踩在脚底下泄恨。但是，农民起义军对统治者也不客气。据《明史》记载，张献忠也喜欢剥人皮，而且是剥活人皮。如果皮没剥好人就死了，刽子手就会被处死。这种说法无非是形容张献忠残忍好杀，是否属实有待考证。
廷杖
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朱元璋对官员很苛刻，工资不高，休息天几乎没有，而且还发明声势浩大的廷杖侮辱官员。廷杖是由锦衣卫执行皇帝命令，在朝廷上杖责大臣。廷杖始于元代。朱元璋继承下来，并发扬光大，只要不高兴，不管什么官员，一律由锦衣卫廷杖，由司礼监太监监督，打完后就拖上来，打死了就拖走。廷杖不是简单地打屁股，而是一种十分痛苦的刑罚。
具体情形是：被杖的官员，两个手腕被绳索捆绑，身穿囚犯衣服，逮到午门外。每进一个大门，大门立即关闭，到达行杖的地方，只见100名锦衣卫手执木棍，威严地分立两旁。司礼监的数十名宦官捧着驾帖(驾帖是皇帝派人办事的凭证，相当于逮捕证或者处罚通知，由司礼监出帖并盖章，经过刑科给事中批准)，来到犯人面前。司礼监太监宣读驾帖内容，犯人跪下听取判罚：着实杖打多少棍。司礼监太监在午门西边的台阶下左边就坐，右边则坐着锦衣卫使，此外还有穿着大红衣服的数十名锦衣卫忙前忙后。