三国后期，司马家族取代曹氏集团建立了西晋，在经过八王之乱后，中原军事实力变得异常薄弱。各种原因搓合之下，北方、西域、中亚地区等各种外族，趁机入侵中原，是为“五胡乱华”。
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当时侵略中原的主要以羯、白匈奴、丁零、铁弗、卢水胡、鲜卑等外族为主，这些部落都是金发碧眼的白种人，在当时属于“野蛮人”，文明极度落后。他们基本没有经过文明开化，他们根本就没有完全开发人类的智力，与其说是人，不如说是类似人的野兽，因为他们还保留着吃人的传统。
在这些侵略中原的外族人当中，又以羯族、白种匈奴、鲜卑族最为凶恶，中原人在他们眼中只是食物，跟鸡鸭羊为同一种类。他们进入中原以后，开始大肆屠杀中原汉族。《晋书》记载“北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽“，可见，当时的中原汉族到了什么样的危险境地!
这个时候，很多汉人为了活命，开始大举南迁，他们都依依不舍地泪别故土，但还是有些人舍不得自己的家乡，可是等待他们的却是无情的屠杀。羯族的杀人狂魔，石勒，建立羯赵政权时，汉民族已经到了灭族的边缘。北方中原汉人从西晋初期的1200万下降到只剩下大概400万。
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当时拯救汉人免于灭种的是英雄冉闵。冉闵在攻打下邺都，一次解救被掳掠的汉族女子就达五万，这些女孩的命运是最悲催的，她们不会像普通的汉族一样被杀死，而是被羯族人当家畜饲养起来。
这些羯族人还给起了外号叫两脚羊，晚上她们被随时奸淫，白天她们被随地宰杀，他们就是军粮。
可以这么说，如果没有冉闵的话，北方汉人恐怕真的要灭亡了，在汉人被逼到绝境的时候，是冉闵下达了杀胡令，致书各地，号召汉人起来杀胡人复仇。
当时仅剩的汉人都开始自卫反击，冉闵更是亲自攻打下羯族后赵的老巢邺都，把城中的20多万羯族全部杀掉。
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在这之后，胡人看到了汉族的强大，纷纷逃出中原。因为冉闵的”杀胡令“，历史上有很多人批判冉闵为屠夫，认为他没有人道主义精神。然而，孔子曾经说过：”以德报德，以直报怨“，如果不是冉闵的力挽狂澜，或许早就没有了大汉民族了，也就没有我们的今天。所以，我们不应该忘记这位汉族英雄。