涮羊肉相传始于元代忽必烈时期，兴盛于清代，康乾时期皇家举办“千叟宴”，因在冬天室外，涮羊肉吃着热乎。清末“东来顺”老板买通太监偷来宫内涮羊肉秘方使涮羊肉兴盛于民间，东来顺也成了百年老店。涮羊肉和重庆火锅有相似的地方，追溯起来，还真不是一种东西。
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忽必烈统率大军南下远征，经过多次战斗，人困马乏 ，饥肠辘辘。忽必烈顿时想起家乡的清炖羊肉，于是吩咐部下生火杀羊 。不想水刚烧开，羊刚杀完，就有哨兵来报，说敌军正向这边开来，仅有10里之遥。此时忽必烈饥饿难挨，便一边命令军队开拔，一边叫嚷：“拿羊肉来!”
要吃清炖羊肉是来不及了，伙夫知道，忽必烈脾气暴躁 ，弄不好要丢脑袋。于是他手急眼快，赶紧切了 一些薄薄的肉片，放到滚开的锅里。一看肉片变了色，就赶紧捞出来，然后撒上盐末、葱花、姜末等佐料，给忽必烈端了上去。忽必烈抓起肉片，吃在口里，连说：“好吃，好吃!”一连吃了几碗。然后翻身上马，带领军队打仗去了。结果旗开得胜，生擒敌将。
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在举行庆功宴时，忽必烈特地点了战前吃的那顿羊肉片。这回伙夫精心选择了羊肉，切得更加仔细，又增加了麻酱、辣椒等调料。让将士们围着大锅涮起了肉片。这一下吃得众人眉开眼笑，忽必烈更是赞不绝口。一个伙夫说：“此菜尚无名字，请帅爷赐名。”忽必烈一边涮着肉片，一边笑着说：“我看就叫它’涮羊肉’吧。” 于是，倍受人们欢迎的佳肴 “涮羊肉”就诞生了。
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俗话说：“冬令进补，春天打虎”，而冬季进补的最好选择是火锅。老北京称火锅叫“涮羊肉”，用黄铜大锅、木炭为燃料，据说是蒙古人征战天下时发明的美味，不仅可以强壮身体，还有一种大口吃肉的快感，是北京人冬天里的最爱。寒冬腊月里正是吃羊肉的最佳季节。在冬季，人体的阳气潜藏于体内，所以身体容易出现手足冰冷，气血循环不良的情况。按中医的说法，羊肉味甘而不腻，性温而不燥，具有补肾壮阳、暖中祛寒、温补气血、开胃健脾的功效，所以冬天吃羊肉，既能抵御风寒，又可滋补身体，实在是一举两得的美事。