东晋恭帝司马德文，本来是没机会做皇帝的。杀害其胞兄安帝司马德宗的宋公刘裕代晋自立已是箭在弦上，然外面谶语流传，“昌明之后有两帝”——也就是晋孝武帝司马昌明之后会有两个皇帝，迷信的刘裕为续上为谣言，于是立了司马德文为帝。
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话说这德文，这时也是三十几岁了，从小被封各种官职，一路做上来，也是打过一些仗的。然司马氏家无雄主，似乎这都是基因。东晋皇帝不断在权臣手里跳来跳出，与世族共治天下，少有完全掌权的时候。何况，刘裕多次北伐，建功无数，此时的武力与威望，已是无人能比。德文自然知道，自己不过是他手中的木偶而已。
不过，比起那些短命的皇帝来，人到中年的德文，也还是有些轶事的。还在封地之时，他曾命善射之人射马，当作游戏。有人告诉他，马乃是国姓，与你司马同字，这么玩，恐怕是不吉利吧?于是他颇感后悔，停止了此类游戏——这大概是想说明，他善于接受下属的建议。
他哥哥司马德宗有点愚笨，连春夏秋冬都有些分不清楚——好像司马家的傻皇帝还不少，惠帝也是——德文知道刘裕想杀他哥，便每日侍奉左右，其恭敬之态，受到时人的称赞。也让刘裕有忌惮之心，得趁他生病搬出宫去，才得机会谋杀了安帝。
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他与哥哥一样，是刘裕称帝的阻碍。待得谶语已应验，明昌之后已有了两帝，他的历史任务也就完成了。于是在做皇帝的第二年，被废为零陵王。刘裕可没司马氏对待刘禅孙皓那么好，废是废了，还是杀了干净。于是派琅蚜侍中张伟带毒酒去杀他。可惜这张伟既不愿杀故主又觉得回去肯定也是个死，于是自己喝毒酒自杀了。这当然无法阻止刘裕杀心，又派人去，在他家里用被子把他闷死了。他想不到的是，后来刘裕的儿子娶了他女儿，还封了皇后。